Наверное, я даже успела сделать пару угрожающих шагов по направлению к заглянувшему в сад человеку, прежде чем взяла себя в руки.
Возле облетевшего сливового деревца стоял Пуантенский Леопард - Его светлость герцог Просперо. И еще имел наглость ухмыляться. Интересно, давно он за мной наблюдает?
- А Ваша светлость учится подкрадываться? - брякнула я первое, что пришло в голову, и опустила неизвестно когда успевший взлететь к плечу меч. - Что ж, могу отметить несомненные успехи...
- Что-то госпожа графиня сегодня не в духе, - безмятежно заметил Просперо. С моим возвращением в Тарантию нам пришлось знакомиться заново теперь мне довелось выступать под моим подлинным именем. Герцог не слишком удивился - наверняка он с самого начала догадывался, что Росита из Аргоса ни в коей мере таковой не является. Правда, как он сам потом признался, он всегда был уверен, что под прозвищем небезызвестной "Немедийской Ищейки" скрывается мужчина, а не молоденькая девица благородного происхождения. Если я нарушаю твое уединение, могу уйти.
- Нет, - сказала я. - Не нарушаешь. Извини, я просто немного погорячилась.
- Случается, - понимающе кивнул герцог. Мы неторопливо шли по усыпанной песком извилистой дорожке между темно-зеленых мохнатых кустов, я по-прежнему несла Шото в руке и чуть помахивала им. - Собственно, я зашел, чтобы передать тебе приглашение.
- Куда? - без особого интереса спросила я. День пребывания взаперти подействовал на меня не самым лучшим образом - мной овладело равнодушие. И от кого приглашение?
- От короля, - сказал герцог, а я озадаченно подняла бровь. - На вечеринку. - Я сбилась с шага. - Устраиваемую по поводу моего отъезда в Немедию.
Я остановилась и недоуменно уставилась на Леопарда.
- Ты уезжаешь в Немедию? Когда?
- Завтра днем, - из тона Просперо следовало, что все, кроме туповатой графини Эрде, давно осведомлены о времени и причине его поездки. И, наверное, многие из кожи вон лезут, стремясь раздобыть подобное приглашение. - Ты придешь? Гостей будет немного, а из женщин - графиня Аттиос, Лавиния и ты.
Лавинию, отдаленную родственницу канцлера Публио, я немного знала. Боги не озаботились наделить эту особу даже самым малым количеством мозгов, зато не поскупились на внешние достоинства. Кажется, сейчас она была подружкой кого-то из военачальников Конана. Впрочем, мне не до этого. Приглашение на вечеринку для узкого круга - чтобы это значило? Может быть, ничего. А может быть, шанс понять, что творится вокруг и как мне поступать.
- Приду, - наконец ответила я. - Передай Его величеству мою благодарность.
- Конечно, - герцог повернулся, чтобы уйти. Я мгновение колебалась, не зная, стоит ли следовать внезапному короткому проблеску, требовавшему от меня нарушения всех писаных и неписаных заповедей лазутчиков, а затем решительно шагнула вслед Леопарду.
- Ты не мог бы задержаться? - спросила я. - Я хочу кое о чем поговорить.
Посетившая меня идея была совершенно безумной, но я больше не видела, кому можно было довериться. Кроме того, у меня возникли смутные подозрения, что с заточением во дворце мои неприятности не закончились, а только начались. Если случится, что я просто исчезну, пусть хотя бы одному человеку станет известно то, что удалось узнать мне.
- Поговорить? - переспросил герцог. - Прямо сейчас? - я кивнула и попыталась придать своему взгляду выражение тщательно скрываемого отчаяния. - Ну-у... Хорошо. Тебя что-то беспокоит? С тех пор, как вы вернулись из этого Пограничья ты, по моему, места себе не находишь.
- Ты совершенно прав, Леопард, - согласилась я и, вытянув руку, заставила Шото дважды крутануться. - Только, пожалуйста, выслушай меня внимательно, не удивляйся моим вопросам и не спеши звать лекаря. Я хочу поговорить о вашем короле, о Конане.