- Ответ на этот вопрос полностью зависит от вас, - усмехнулась леди Уолтерс.
- Что это значит? - спросила озадаченная Анастасия.
- Умная женщина всегда сумеет удержать своего мужа рядом с собой. Взгляните на королеву. Вы полагаете, что этот напыщенный немецкий князек может куда-нибудь ускользнуть?
- Но это же совсем другой случай, - возразила Анастасия. - Всем известно, что принц Альберт был сильно влюблен в ее величество, когда они поженились.
Леди Уолтерс фыркнула:
- Влюблен? А кто не был влюблен в женщину, олицетворяющую собой целую Англию? Даже если эта женщина представляет собой маленькое раскормленное создание, плохо воспитанное властной и неприветливой матерью!
- Я уверена, королева и принц Альберт очень счастливы, - настаивала на своем Анастасия.
- Дитя мое, они счастливы так же, как можете быть счастливы и вы, если будете идти правильным путем!
- А какой путь правильный?
- Убедитесь сначала, что король полюбил вас. Если мужчина влюблен, он подобен воску в руках женщины. А добиться этого при вашей внешности будет нетрудно!
Анастасия вздохнула. Она снова подумала о том, что парижанки, столь милые сердцу короля Максимилиана, должно быть, все остроумные, оживленные брюнетки. Тем не менее расспрашивать леди Уолтерс о чем-либо еще казалось Анастасии неудобным. Когда она отправлялась сюда, ей так хотелось побольше узнать о короле Максимилиане. Сейчас же, послушав болтливую старую даму, Анастасия почувствовала, что в ее устах все приобретало какой-то дешевый оттенок. А в том, как леди Уолтерс описывала великих дам полусвета, было что-то почти отталкивающее. Анастасию больше не интересовали истории о соблазнительных женщинах, к чьим ногам мужчины бросали целые состояния, едва их увидев. Однако насколько легко Анастасии было начать беседу с леди Уолтерс, настолько же трудно было теперь ее закончить.
- От моего знакомого я слышала, что как-то раз на обеде, устроенном для этих райских птичек, виноград и персики подавали не на зеленых листьях, как можно было ожидать, а на тысячефранковых банкнотах, которые тут же исчезали в их глубоких декольте, - без умолку рассказывала старая дама.
Возвращаясь от леди Уолтерс домой, Анастасия гадала, сможет ли когда-нибудь забыть о бриллиантах и рубинах, сверкающих вокруг белоснежных шеек, реках франков, льющихся бесконечными потоками, роскошных нарядах, лошадях, экипажах и шумных приемах, заканчивающихся только с рассветом. Было ли правдой все то, о чем поведала ей леди Уолтерс? Анастасия не знала этого. И все же… Все это было слишком удивительно, чтобы быть выдумкой.
В отчаянье она спросила себя, как же она сможет выиграть в состязании с миром, где правят те самые женщины, где фантастическая расточительность не досадный случай, а стиль жизни, с этим особым парижским миром, в котором будут рады всякому богатому мужчине.
И тут ей пришла в голову мысль, что даже у королей, наверное, есть другие интересы, кроме этого парижского мира. Вполне возможно, когда король Максимилиан оставляет Париж, он занят управлением своим королевством.
"Я должна знать как можно больше о Мороне!" - подумала она, В этот момент ока осознала, что уже сделала выбор. Она была согласна принять роль, предназначенную ей королевой. Теперь ей оставалось только сообщить об этом виконту. Анастасия надеялась поговорить с виконтом с глазу на глаз. Через полчаса после ее возвращения от леди Уолтерс, услышав, как его карета остановилась на улице, она сама открыла ему входную дверь. Великая герцогиня была все еще наверху в своей комнате. Вещи уже были распакованы, и она составляла длинные списки одежды, необходимой для приданого.
Виконт сам правил лошадьми от Лондона. Спрыгнув на землю и передав вожжи груму, он заметил Анастасию, ожидавшую его у открытой двери. Прежде чем он успел что-либо произнести, она приложила палец к своим губам. Едва сдерживая слова, готовые сорваться с его губ, виконт с удивлением взглянул на нее. Анастасия прошептала:
- Проходите тихо в дом. Мама наверху, а мне бы не хотелось, чтобы она узнала, что вы здесь.
Они тихо прошли через холл. Войдя в гостиную, Анастасия плотно притворила за собой дверь. Виконт остановился посреди комнаты, около горевшего камина. Его одежда была изысканна. Окинув его с головы до ног, Анастасия сочла, что он выглядит великолепно. Он не был красив, но в его чертах чувствовалось аристократическое происхождение.
- Я размышлял о том, как нам действовать, - тихо заговорил виконт, едва Анастасия приблизилась к нему.
- Я тоже, Кристофер, думала об этом, - перебила Анастасия. - И вам, так же как и мне, должно быть ясно, что наш побег невозможен,
- Зачем такие слова?! Ведь вы еще даже не выслушали меня…
- Затем, что вы не можете покинуть Англию, Кристофер, - ответила Анастасия. - Вы единственный сын и когда-нибудь займете место вашего отца не только в отношении его титула, но и в отношении положения при дворе.
- Вы пытаетесь оправдать свой отказ? - резко спросил виконт.
- Я должна… сделать то, что хотят от меня… королева и моя мама, - запинаясь, промолвила она.
- Того же хочется и вам самой! - словно обличая ее, воскликнул виконт. - Подобно всем женщинам, вы тоже мечтаете о том, чтобы стать королевой. Вы полагаете, что корона сделает вас счастливой? Но это не так, Анастасия! Без любви вы не будете счастливы. А если вы даже и полюбите короля Максимилиана, то он разобьет ваше сердце!
- Почему вы в этом так уверены? - удивилась Анастасия.
- Я знаю короля и знаю вас. Вы слишком чувствительны, слишком неопытны, чтобы справиться с таким мужчиной, как он.
- В конце концов, - прошептала Анастасия, - он не может жениться на женщинах, с которыми проводит время в… Париже.
- Кто рассказал вам о них? - ошеломленный, виконт внимательно смотрел на Анастасию.
- Леди Уолтерс объяснила мне, что эти… весьма экстравагантные… - запнулась Анастасия, поскольку не была уверена в том, как ей следует назвать женщин, о которых шла речь.
- О, леди Уолтерс, должно быть, настолько хорошо разбирается в подобных вещах, что могла бы не только пересказывать чужие сплетни, - негодовал виконт. - Я слышал, она слыла весьма легкомысленной особой в молодости.
- Неужели? - спросила Анастасия с любопытством. - Я всегда подозревала, что именно этим можно объяснить ее осведомленность о жизни… гм… полусвета.
- Всякий, кто побывал в Париже, знает о дамах полусвета, - заметил виконт.
- Значит, все это правда, - как-то сразу поникла Анастасия. - Все истории леди Уолтерс о драгоценностях, приемах и о том, как император и король Максимилиан ходят на задних лапках перед такими… женщинами…
- Даже если это и правда, вы не должны ничего знать об этом, - продолжал виконт. - Леди не следует упоминать о таких женщинах. Великая герцогиня была бы разгневана, если бы ей стало известно, что вы слушаете подобные рассказы, в особенности касающиеся короля.
- Но вы и сами говорили мне почти то же самое, - возразила Анастасия.
- Нет, это было совсем другое, - ответил он. - Я пытался убедить вас, Анастасия, и продолжаю делать это сейчас, в том, что, доверившись мне, вы будете счастливы. Я люблю вас и клянусь, вы никогда не пожалеете, если уедете вместе со мной.
Глаза виконта смотрели пристально. И потому что в его голосе зазвучали неожиданные страстные ноты, смутившие ее, Анастасия отвернулась.
- Я думаю, Кристофер, - еле слышно начала она, - если бы я на самом деле любила вас так, как любите меня вы, то я бы охотно последовала за вами, не боясь никаких последствий этого шага. Но… я… не люблю вас!
- Не… любите?! - повторил он. - Но… почему?
Анастасия беспомощно повела рукой.
- Возможно оттого, что мы знакомы с детства. Я не знаю. Вы мне очень нравитесь, и я всегда буду к вам очень привязана. Но в душе я чувствую, что это не любовь. - Она попыталась улыбнуться. Потом продолжала: - И поэтому, Кристофер, я благодарю вас за ваше предложение и за ваше желание спасти меня, как вы считаете, от несчастного брака, но отвечаю вам - нет.
- Я не позволю вам сказать мне нет! - с горячностью воскликнул виконт. - Вы совсем не разбираетесь в любви и мужчинах, Анастасия! Я научу вас этому, и вы полюбите меня!
С этими словами виконт обнял Анастасию. На мгновение она онемела от неожиданности. Но тут же сообразив, что он намеревается поцеловать ее, попыталась высвободиться.
- Нет, Кристофер, нет!
- Я люблю тебя, Анастасия! Я жажду тебя!
Она старалась отвернуть от него лицо, и его губы коснулись ее щеки. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла великая герцогиня. Анастасия и виконт отпрянули друг от друга. С виноватым видом они оба отступили назад. Однако, судя по выражению лица приблизившейся к ним великой герцогини, случившееся не укрылось от ее ока.
- Вы не сообщили мне, Анастасия, что у нас гость, - произнесла она ледяным тоном.
- Я… я как раз собиралась сделать это, мама! - попробовала оправдаться Анастасия.
Великая герцогиня перевела свой взгляд на виконта.
- Боюсь, Кристофер, - молвила она холодно, - вы заехали в неподходящий момент. Анастасия и я только что возвратились из Виндзорского замка, и у нас очень много дел.
- Да, разумеется, мэм, - сказал он, - но мне очень хотелось поговорить с Анастасией.
- К сожалению, это невозможно, - ответила великая герцогиня, как будто бы Анастасии не было в гостиной. - Ваш отец, несомненно, поставил вас в известность о том, что Анастасия очень скоро выходит замуж. - Виконт сжал губы, но не проронил ни слова. Великая герцогиня добавила: - Поэтому, Кристофер, вы должны понять, что у Анастасии нет возможности принять даже такого давнего и дорогого друга, как вы.