— Вы меня не знаете, — отследил его взгляд тот. — Генерал Джозеф Рико. Я участвовал в войне с бангалорами далеко от вас.
— Усмиряя непокорные планеты?
— Наводя порядок в Метрополии, — с легким укором в голосе поправил генерал. — Мародеры, контрабандисты, кровавые секты разных мастей, преступники и маньяки — вот мои клиенты. Покорность или непокорность планет — это компетенция Императора.
— Можно осмотреть ваши машинки изнутри? Жуть как интересно.
— Вам можно все, — склонился в придворном поклоне генерал. — Прошу за мной.
Они прошли больше половины длинной узкой лестницы вниз, прежде чем Артур задал очевидный всем и каждому вопрос:
— А почему мне можно все?
— Потому что пять минут назад вы были назначены начальником моего начальника, — ответил генерал. — Какие от вас могут быть секреты?
— Кто отдал распоряжение?
— Император.
Артур благоразумно проглотил все, что хотел сказать, отвлекся на монументальных мужиков в странных мундирах (магнитные сапоги космопехов с вычурными передними накладками, черной сталью облегающее тело трико, на плечах и груди дополнительная навесная броня, на правом плече которой золотой императорский орел, а на левой части грудной клетки стильный, легко читаемый знак в виде щита с надписью: «Имперский Судья», на голове глухой шлем, оставляющий на виду только губы и подбородок) и не стал скрывать восторг, разглядев всю эту красоту вблизи, пощупав ее руками и даже поковыряв клинком, вытащенным из сапога.
— Судья Марвел, покажите Его Сиятельству ваше оружие.
— Да, сэр, — ответил мужик, которого бесцеремонно ощупывал Артур, и вытащил из кобуры чудо чудное, диво дивное — новейший пистолет. — Голосовое управление, шесть видов оружия в одном, лазерный резак, огнемет, шокер и… еще кое-что.
— Бангалоры вас раздери! Хочу себе такой!
— Не получится, — улыбнулся восторгу Артура генерал. — Это личное оружие Судей, в него заложен их генный код и получают они его из рук Императора. Любой, попытавшийся им воспользоваться, с разрешения Судьи или без оного, умрет мгновенно.
— Ладно, оставим в покое пистолет и Судей. Идем смотреть машинку.
— Какую именно вы хотите осмотреть?
Артур обратил внимание на легкую насмешку в голосе генерала, но реагировать на нее не стал. На первый взгляд все звездолеты выглядели одинаково, но это только на первый взгляд. Он столько времени провел за штурвалом истребителя, столько раз наблюдал за боями с мостика «Летучего Голландца», что обмануть его было невозможно. Семь звездолетов, и только один — само совершенство. Артур ткнул в него пальцем:
— Мне нужен вон тот.
— Как скажете, — склонился в уважительном поклоне генерал, добавляя плюс к карме родовитого юнца. Если он разбирается в людях так же, как в звездолетах, то им всем крупно повезло. — Он принадлежит Судье Дредду, вступившему в наши ряды сегодня.
— М-м-м. Новье, да? Все самое лучшее?
— Да. Мы надеемся на то, что в самое ближайшее время имя этого Судьи прогремит по всей Вселенной.
— Почему?
— Его направил к нам в отдел сам Император.
— Очень интересно, — пропустил слова генерала мимо ушей Артур и ступил на трап звездолета.
Проскользнул вглубь, заглянул во все отсеки, и вскоре устроился в кресле капитана, изнемогая от желания опробовать фантастическую машину в деле. Он так скучал по гонкам, которые они с отцом устраивали, едва выдавалась свободная минута! Словами не передать как сильно.
— Я жду вас снаружи, — прислушался к звукам в ангаре генерал и покинул звездолет, оставляя Артура наедине с непреодолимым искушением.
— Если очень хочется, то ведь можно, — сказал сам себе Артур, разобравшись в пульте управления за считанные минуты. Положил ладонь на виртуальный ключ пуска и обломался, потому что на его плечо опустилась рука.
— Далеко собрался?
— Не очень, — поник Артур, поворачиваясь лицом к говорившему. Как он и думал — Судья. В шлеме, в сапогах и в трико, но без брони и значка. — Хотел вокруг планеты мотануть и обратно.
— «Закон» и «порядок» для тебя пустые слова?
— Нет, но…
— Что не запрещено, то разрешено? — насмешливо закончил за него Судья. Сложил руки на груди, щеголяя проступившей сквозь ткань мускулатурой.
— Ты — тот новенький, кого прислал Император?
— Угадал.
— Тогда тебе позволено чуть больше, чем остальным.
— И?
— Дай мне прокатиться, — сказал Артур, делая ангельское лицо, перед которым не могли устоять даже прожженные вояки.
— Что мне за это будет? — дрогнул Судья, делая шаг назад.
— Чего ты хочешь?
— Мне нужно подумать.
— Ну что же, думай. А пока ты думаешь, мы полетаем. Идет?
— Ты всегда такой… бесцеремонный?
— Не люблю тянуть бангалора за яйца.
— Я это уже понял. Ладно, летим. Цену назову, когда вернемся.
— Договорились, — согласился Артур, разворачиваясь к пульту управления. — Чумовая птичка! Тут столько всего! Обкончаться!
— Разберешься?
— А то! Я среди таких штуковин родился и вырос.
— Нехилые у тебя игрушки.
— Держись, Судья, — оглянулся на него Артур. — Сейчас я покажу тебе высший пилотаж.
— Звучит угрожающе, — взялся за поручень над головой Судья. — Может, мне лучше посмотреть на твои выкрутасы со стороны?
— Поздно, — рассмеялся Артур и испарился из ангара гиперпрыжком, который до этого дня считался невозможным.
…
Гарольд глотал подступающую рвоту все то время, что княжич издевался над звездолетом. Невесомость, конечно, хорошо, но не тогда, когда за штурвалом психованный пилот, а твои ноги прикованы к полу магнитными подковами.
— Смотри, смотри! Трубы! И заслонка! Щас мы через нее прошмыгнем!
— Угу.
— О! Давай на маневренность проверим. Где тут у нас астероидный пояс? А! Вот он, лапулечка. Щас мы туда нырнем. О-о-оп!
— Бл-у-гу.
— Отлично! А теперь камешки мимо. Мимо, говорю! Черт, Судья. Судья!
— А?
— Можешь помочь? Чет как-то многовато тут камешков. Надо бы их огнем подразогнать, вот тут панель управления оружием, видишь?
— Угу.
Разнесенные в пыль астероиды успокоили бушующие в Гарольде эмоции и включили разум. Идея выкинуть виновника всех бед в открытый космос благополучно сгинула в никуда, а ее место заняли куда более опасные раздумья и… восторги. Как ни крути, а пилотом Артур был от бога.
— Спасибо, что поддержал, напарник, — улыбнулся Гарольду Артур, выводя звездолет из астероидного пояса целым и невредимым.
— У Судей нет напарников.
— Жаль. Мы бы сработались.
— Нам пора домой, — свернул тему Гарольд.
Напарники, друзья… Все это было возможным в прошлой жизни, возврата к которой нет, и виноват в этом был он сам и его дурацкий язык. Это следовало учесть в новой жизни, чтобы не испоганить и ее тоже.
— Не будь занудой, мы ж только вылетели.
— Домой я сказал!
— Ладно. Но вокруг планеты все-таки навернем.
— Медленно.
— Уговорил.
Гарольд выдохнул, прислонился спиной к переборке и отпустил поручень.
— Ты в порядке? — покосился на него Артур.
— Угу.
В звездолете воцарилась тишина, Миранда поплыла внизу красно-синим шариком и Артур уставился на нее, как завороженный. А Гарольд уставился на него, безуспешно изгоняя из головы жестокие слова отца. И вовсе не те, что про изгнание и ответственность, а те, что про бред и любовь. Как Артур оказался в ангаре? Почему зашел в его новый дом? И какого черта показал себя во всей красе?! В азарте, в опасности и в любви. То, как он смотрел на все, что окружало его сейчас, кричало о том, как он все это любит: звездолеты, планеты, космос, жизнь и свободу.
Гарольд и хотел бы ему позавидовать, но не смог. Его удел — порядок, ответственность и закон. Ненависть к отцу, накатившая на него в кабинете, испарилась, обнажая правду: он был недостаточно хорошим Наследником, чтобы стать Императором. А еще он ничего не знал о выборе и о любви — тех самых вещах, что скручивают внутренности и жгут душу кислотой. Он смеялся над теми, кто рассказывал ему об этом, и считал их идиотами, а теперь оказался в их рядах вопреки себе и всем своим установкам.