Черная вода кое-где стала поблескивать золотыми искрами. Здесь начинались острова – мелкие, низкие и со странной растительностью. Тут не было ни летающих драконов, ни Стражей, ни маленьких рептилий. Было лишь очень жарко и весьма тихо.
Сквозь тишину прорывался голос Вакора, поднимавшийся до дикого визга, когда он ругал гребцов.
Течение стало более быстрым, и золотые блестки на воде затанцевали. Лицо Хита приобрело странный нечеловеческий вид. А весла “Лахали” вспарывали воду, и лучники стояли на передней палубе, готовые к стрельбе, как только позволит расстояние.
Но случилось невероятное: Вакор издал долгий пронзительный вопль, взмахнул рукой, и весла “Лахали” остановились. Вакор поднял над головой сжатые кулаки и прокричал страшное слово проклятия.
– Я буду ждать вас, богохульники! – кричал он.Пока вы живы, я буду ждать вас здесь!
Изумрудный парус уменьшился, потускнел и пропал в тумане.
– Они же почти взяли нас. Почему же они остановились? – спросил Брока.
Хит указал рукой. Весь северный участок тумана вверху окрасился дыханием пылающего золота:
– Лунный Огонь!
Глава 5
В ЛУННОМ ОГНЕ
Хита вели безумная мечта, навязчивые сны и воспоминания; они вели его сюда, несмотря на страх перед бесспорной гибелью. Теперь все стало реальностью, и он не мог отделить ее ото сна.
Он снова следил, как меняется океан, пока “Этна” не оказалась не на воде, а на золотистой жидкости, которая плескалась о ее корпус мягким струящимся огнем. Его снова окутал туман, сверкающий и яркий.
Первая слабая покалывающая дрожь пробежала по его венам, и он знал, что будет дальше – обманчивое чувство удовольствия, идущее через экстаз к нестерпимой боли. Он видел тусклые острова, низкие и черные, он видел лабиринт, в котором корабль может блуждать вечно, так и не найдя источник удивительного живогс света. Он видел остовы кораблей, погибших в поисках.
Лежали они на отмелях островов, и туман покрыл их блестящим саваном. Их было много. Некоторые были такими древними, что раса, построившая их, давно исчезла из памяти Венеры.
Притягивающая сверхъестественная красота ударила щемящей тоской в сердце Хита; он боялся смерти, но был полон страстного желания и ужасного голода.
Брока глубоко втянул в себя воздух, точно впитывая чудесную силу Лунного Огня.
– Ты найдешь его? – спросил он. – Самое его сердце.
– Найду.
Алор молчала и не двигалась. В этом свете она была вся серебряная, усыпанная золотой пылью.
– Ты боишься нарушить табу? – спросил ее Хит.
– Привычки ломать трудно– Она повернулась к нему. – Что такое Лунный Огонь?
– Разве жрецы тебе этого не говорили?
– Говорили, что у Венеры когда-то была Луна. Она ходила в облаках огненным диском, и бог, живший в ней, был самым главным из всех богов. Он следил за поверхностью планеты и за всем, что на ней делается. Но меньшие боги завидовали ему, и им однажды удалось разрушить дворец Лунного Бога. Все небо Венеры осветилось от этого разрушения. Горы падали, моря выходили из берегов, вымирали целые народы. Лунный же Бог был убит, и его сверкающее тело упало через облака, как сверкающий метеор. Но Бог не может умереть по-настоящему. Он только спит и ждет. Золотой туман – это пар от его дыхания, о сияние его тела – и есть Лунный Огонь. Человек может получить божественность из сердца спящего бога, но все боги Венеры проклянут его, так как смертный человек не имеет права посягать на их власть.
– И ты не поверила этой истории, – сказал Хит.
Алор пожала плечами.
– Ты видел Лунный Огонь? А жрецы не видели.
– Но я не был в его сердце, – сказал Хит, – Я только видел край кратера и свет, исходящий из него. Просто адский свет.