– Это был просто сон. Обыкновенный ночной кошмар».
Я потряс головой, чтобы отогнать воспоминания о подводном чудовище.
Я не мог позволить себе испугаться. Не мог позволить чудовищу помешать мне найти русалку.
Но не разбудил ли я кого-нибудь своим криком? И кричал ли я во сне или на самом деле?
Я тщательно прислушался. Слышно было только, как поскрипывала обшивка катера да тихо плескались волны о его борт.
Яркое утреннее солнце быстро улучшило мне настроение. Темнеющая внизу вода показалась вдруг чрезвычайно привлекательной.
Я быстро надел плавки и, соблюдая крайнюю осторожность, выбрался из каюты. Я очень надеялся, что сегодня встал первым.
Однако в камбузе я обнаружил полупустой и все еще теплый кофейник. Из чего следовало, что доктор Дип меня опередил.
Я на цыпочках спустился вниз и, остановившись в коридоре, прислушался. Дядя что-то переставлял в главной лаборатории.
Схватив маску, ласты и трубку, я вернулся на палубу. Там по-прежнему никого не было.
Путь свободен!
Стараясь как можно меньше, шуметь, я спустился по трапу, скользнул в воду и поплыл к лагуне.
Я понимал, что, убегая таким образом, веду себя как сумасшедший. Но вы не можете себе представить, какое волнение овладело мною в тот момент! Ведь даже в самых фантастических своих мечтах под общим названием «Уильям Дип-младший – исследователь подводного мира» я не допускал, что увижу живую русалку!
Подплывая к лагуне, я пытался мысленно нарисовать ее облик.
Мистер Шоуволтер говорил, что она выглядит, как молодая девушка с длинными светлыми волосами и зеленым рыбьим хвостом.
«Жуть!» – подумал я.
Полурыба, получеловек.
Я попробовал представить, что и у меня вместо ног – рыбий хвост.
А что? Неплохо! Я стал бы самым великим пловцом на Земле. И выиграл бы Олимпийские игры, даже не тренируясь.
«Интересно, а она красивая? – спрашивал я себя. – А разговаривать она умеет?»
Мне хотелось верить, что умеет. Она рассказала бы мне о тайнах всех океанов.
Интересно, а как она дышит под водой?
Интересно, а кем она себя считает: рыбой или человеком?
Интересно… И еще тысяча и один вопрос.
Я думал о том, что мне предстоит величайшее событие всей моей жизни, о том, что, став знаменитым, я напишу книгу о своих подводных приключениях. И назову ее «Отвага в пучине океана». И кто-нибудь, возможно, снимет по моей книге кинофильм.
Подняв голову, я увидел, что риф совсем близко и надо держаться от него на безопасном расстоянии. Прикасаться к огненным кораллам еще раз мне совсем не хотелось.
От возбуждения я совершенно забыл про кошмары минувшей ночи и сгорал от желания побыстрее приступить к осмотру лагуны.
Неторопливо работая ластами, я осторожно продвигался вдоль ярко-красной коралловой стены.
Легкое прикосновение к ноге я почувствовал на выходе из протоки.
– Ой! – вскрикнул я и проглотил хорошую порцию соленой воды.
Отплевываясь и колотя руками по воде, я почувствовал, как меня схватили за лодыжку.
И, не отпуская, легонько по ней поскребли.
На этот раз я был уверен: это – не водоросли.
Потому что у водорослей когтей не бывает!
10
С трудом не поддавшись панике, я подтянул к груди свободную ногу и изо всей силы лягнул ею. Потом еще и еще…
– Перестань! Да перестань же лягаться! – раздался жалобный и возмущенный голос сзади.
Русалка?
– Ага! Попалась! – торжествующе заорал я и тут же осекся, увидев вынырнувшую на поверхность воды голову Шин.
– Я тебя поцарапала совсем легонько! – все также возмущенно кричала она, выплюнув изо рта загубник. – А ты лягаешься как сумасшедший!
– Что ты здесь делаешь? – спросил я, опомнившись.
– А ты что здесь делаешь? – наглым тоном ответила она вопросом на вопрос.