Потрясенный горем, Кэртис Ньютон смотрел на бледнеющие черты. На его глазах погиб один из старейших друзей...
Он услышал, как распахнулась дверь. В комнату ворвались Халк Андерс, молодой Боннел, Ларсен Кинг и другие. С возгласами ужаса они замерли, увидев распростертую на полу фигуру и измазанную кровью иридиевую вазу.
Потом наступившую тишину прорезал истерический крик Кинга:
- Боже милосердный, капитан Фьючер убил Президента!
ВНЕ ЗАКОНА
В первый момент Кэртис Ньютон не обратил на обвинение никакого внимания. Он кинулся к окну, за которым скрылся автомат-убийца, и попытался пронзить взглядом тьму, но смертоносный механизм пропал в ночи без следа.
Ларсен Кинг указал на Кэртиса обвиняющим жестом.
- Вы убили Президента за то, что он выдал мне лицензию на добычу ископаемых на Луне и не захотел забрать ее!
- Какая чушь! - рявкнул Фьючер. - Картью как раз собирался пересмотреть вопрос о лицензии. Он говорил об этом, когда в кабинет влетел телеавтомат, схватил эту вазу, ударил его по голове и тут же скрылся.
- Такова, значит, твоя версия? - мрачно проговорил Халк Андерс. Утверждаешь, что это сделал телеавтомат?
- Это не версия, это правда, - устало возразил Кэртис Ньютон. - Или ты сомневаешься в моих словах?
К его изумлению, Халк Андерс покачал головой.
- Может быть, ты говоришь правду. А может, и нет. Странно, что телеавтомат убил Президента вазой. Почему он не сделал это своими щупальцами?
Секретарь погибшего Норт Боннел стоял с искаженным от горя лицом. До сего момента он не промолвил ни слова, и только сейчас до него начал доходить смысл происходящего.
- Подождите, мы очень просто можем выяснить, кто убил Президента! воскликнул он. - Каждое произнесенное в этой комнате слово записывается на Ухо.
- Ухо? - Кинг Ларсен нахмурился. - Это еще что такое?
- Кабинет Президента, - объяснил Боннел, - оснащен сверхчувствительной записывающей системой под кодовым названием "Ухо". Все разговоры записываются на стальную ленту.
Кэртис Ньютон облегченно вздохнул. На мгновение ему показалось, что его могут действительно заподозрить в убийстве. Но запись беседы с Президентом все прояснит.
- Воспроизвести разговор можно из моего кабинета, - взволнованно сказал Боннел.
Все последовали за ним в прилегающую комнату.
Молодой секретарь подошел к спрятанной в стене панели. За ней действительно находился чувствительный микрофон, передающий на стальную ленту все раздававшиеся в соседнем кабинете звуки.
Достав ленту, Боннел подошел к столу и поместил ее в магнитофон.
- Здесь зафиксированы все разговоры за сегодняшний день, - сказал он. Первым были вы, мистер Кинг.
Из небольшого ящичка послышались голоса. Их было очень легко узнать. Говорили покойный Президент и Ларсен Кинг. Смысл разговора сводился к следующему: Кинг выражал опасение, что возвращение капитана Фьючера может повлиять на решение о продлении лицензии на работы на Луне.
- Вам не следует этого бояться, - отвечал Картью, - Правительство не забирает уже выданные лицензии.
Кэртис растерялся. Похоже, говорил не Картью. Последовала короткая пауза. Затем послышалось воспроизведение его собственного разговора с Президентом.
Кэртис узнал свой голос. Но, к величайшему его изумлению, этот голос произносил слова, которых он никогда не говорил.
- Как вы могли выдать Кингу лицензию на добычу лунного урана? - гневно вопрошал Кэртис со стальной ленты. - Уран принадлежит мне!
- Он принадлежит всем народам Системы, капитан Фьючер, - ответствовал голос Картью. - И вы поступили нехорошо, скрыв месторождение.
Потрясенный капитан Фьючер слушал, как он сварливо требует от Президента немедленного изъятия лицензии, а тот сердитым голосом ему отказывает.