Он был шестиногим панцирным, похожим на насекомое, обитателем планеты Цинрусс. Сила тяжести на его родной планете была в двенадцать раз меньше земной. Поэтому насекомые там достигли таких размеров и стали господствующей формой жизни. На ассистенте было два антигравитационных пояса - без них его давно бы раздавило.
Возможно, ему хватило бы и одного, но Конвей не мог осуждать его за желание подстраховаться. Ассистент был тонким, неловким и на удивление хрупким. Звали его доктор Приликла.
Конвей знал, что Приликла не новичок в медицине - у него был опыт работы и на своей планете, и в галактических госпиталях, но масштабы Главного госпиталя, естественно, подавляли его. В обязанности Конвея входило не только руководить Приликлой, но и заботиться о нем, а затем, когда срок работы Конвея в детском отделении истечет, передать его Приликле. Очевидно, директор Госпиталя решил, что существа, выросшие в условиях низкого давления, обладают повышенной чувствительностью и тонкостью ощущений, а потому лучше других способны опекать инопланетных детенышей.
И это справедливо, подумал Конвей, метнувшись в сторону, чтобы прикрыть собой Приликлу от протопавшего по коридору на шести слоновьих ногах практиканта-тралтана. Сможет ли Приликла вообще сотрудничать со своими массивными и неуклюжими коллегами?
- Конечно, вы понимаете, - сказал Конвей, подводя Приликлу к Контрольному центру Приемного покоя, - что порой доставка больного в Госпиталь чрезвычайно сложна. С маленькими пациентами все просто, но вот с тралтанами или сорокафутовыми АУГЛами с Чалдерскола... - Конвей прервал себя на полуслове и заключил:
- Вот мы и пришли.
Сквозь широкую прозрачную стену секции виднелись три контрольных пульта. За одним из них сидел похожий на красного медвежонка нидианец.
Индикаторы на пульте показывали, что он установил контакт с приближающимся к Госпиталю кораблем.
- Послушайте... - начал Конвей.
- Пожалуйста, сообщите, кто вы, - произнес нидианец на своем быстром, лающем языке, который, пройдя сквозь транслятор Конвея, превратился в английский. Приликла услышал эту же фразу на гладком, лишенном эмоций цинруссианском языке. - Кто вы? Пациент, гость или сотрудник? Ваша физиологическая принадлежность?
- Гость, - последовал ответ с корабля. - Человек.
После небольшой паузы дежурный, подмигнув стоявшим за прозрачной стеной Конвею и Приликле, произнес:
- Будьте любезны сообщить вашу физиологическую характеристику. Все разумные существа называют себя людьми, а нелюдьми считают остальных. Так что ваша информация лишена смысла...
Конвей почти не слышал дальнейшего разговора, пытаясь представить, как может выглядеть СРТТ - существо с такой физиологической характеристикой. Двойное Т означало, что его форма и физиологические данные могут изменяться, Р - что оно способно выдерживать высокие температуры и давление, а уж С... Не находись это существо вблизи Госпиталя, Конвей никогда бы не поверил, что оно вообще может существовать.
К тому же гость оказался важной персоной - рангом не ниже диагноста.
Дежурный поспешно передавал сообщения о его прилете медицинскому персоналу Госпиталя, и Конвею захотелось поглядеть на это в высшей степени необычное существо, однако его остановила мысль, что, поглядывая, он тем самым подает плохой пример Приликле. К тому же Конвей еще недостаточно знал своего ассистента: а если он принадлежит к тем особенно чувствительным существам, которые считают, что, глазея на них ради любопытства, им наносят тяжкое оскорбление?
- Если это не станет помехой для более важных дел, - послышался из аппарата ровный голос Приликлы, - я бы хотел посмотреть на нового гостя.