Аллан тоже с удовольствием присел бы, но положение почетного гостя обязывало его провести весь прием на ногах. Возле буфета его поймал отец и ухватил за пуговицу:
- Попробуй-ка эту гусиную печенку, сынок. Полагаю, после лунной диеты она покажется тебе чудесной. Аллан согласился, что печенка великолепна.
- Ну, сынок, а теперь ты должен рассказать гостям о своих странствиях.
- Никаких речей, папа! Пусть они читают "Нейшнл джиогрэфик мэгэзин".
- Чепуха! - Отец повернулся к гостям: - Внимание, сейчас Аллан расскажет нам о жизни лунатиков!
Аллан закусил губу. Конечно, жители Луна-Сити именно так и называли друг друга, но здесь это слово звучало совсем иначе.
- Да мне и говорить не о чем. Лучше продолжайте ужинать.
Рассказывай, а мы будем закусывать!
- Расскажите нам о городе лунатиков!
- А вы видели лунного человека?
- Давай, Аллан, загни-ка нам про жизнь на Луне!
- Да не на Луне, а в Луне.
- Какая разница?
- Наверно, никакой. - Он колебался: действительно, объяснить, почему лунные колонисты так подчеркивали, что живут внутри земного спутника, было трудно, но манера говорить "на Луне" раздражала его так же, как слово "Фриско" раздражает жителей Сан-Франциско. - В Луне - просто мы так говорим. На поверхности мы проводим очень мало времени, разве что персонал Ричардсоновской обсерватории, изыскатели и так далее. Жилые кварталы, разумеется, расположены под поверхностью.
- Боитесь метеоритов, что ли?
- Не больше, чем вы - молнии. Подземное строительство облегчает решение проблемы отопления и герметизации. Облегчает и удешевляет. Проходка горных пород не так уж трудна, а трещиноватая почва выполняет роль вакуумной оболочки в термосе.
- Но, мистер Мак-Рей, - спросила очень серьезная дама, - неужели у вас не болят уши от столь высокого воздушного давления?
Аллан обвел комнату рукой:
- Здесь точно такое же давление, как и там, - пятнадцать фунтов.
Дама была сбита с толку, но быстро нашлась:
- Возможно, вы и правы, хотя этому и трудно поверить. И все же я бы не могла жить замурованной в пещере. А вдруг произойдет взрыв из-за разницы в давлении?
- Давление в пятнадцать фунтов не опасно. Инженерам приходится работать при давлении в тысячи фунтов на квадратный дюйм. Кроме того, Луна-Сити подобно кораблям состоит из множества отсеков. Это гарантирует безопасность. Живут же голландцы под защитой плотин, есть дамбы и в низовьях Миссисипи. Метро, океанские лайнеры, самолеты - все это искусственная среда для обитания человека. Луна-Сити кажется вам странным только потому, что он так далек.
Дама содрогнулась:
- Даже представить себе что-либо подобное жутко!
Какой-то весьма самоуверенный низенький человечек протолкался вперед.
- Мистер Мак-Рей, даже если допустить, что вся эта затея имеет значение для науки и так далее, то почему все-таки надо выбрасывать деньги налогоплательщиков на содержание города на Луне?
- Полагаю, что вы сами уже ответили на этот вопрос, - сдержанно сказал Аллан.
- А вы чем это оправдываете? Ответьте, сэр!
- Это не требует оправданий. Лунная колония уже многократно окупила себя. Все лунные предприятия выплачивают налоги на прибыль: и Шахты Артемиды, и Космические пути сообщений, и Компания обеспечения комических полетов, и туристическая корпорация Дианы, и Корпорация исследований в области электроники, и Лунные биологические лаборатории, не говоря уже о Лабораториях Резерфорда, - вон их сколько. Согласен, Программа космических исследовании иногда пощипывает налогоплательщиков, поскольку является объединенным владением правительства и Фонда Гарримана.
- Ах, так вы признаетесь в этом! А здесь важен принцип!
У Аллана невыносимо горели ноги.
- Принцип, принцип! Есть только один принцип: научные работы всегда окупались.