- Ну что, эти юные глупцы не собираются отказываться от своей дурости? - задал он риторический вопрос, который был оставлен окружающими без ответа и без внимания.
- Приступим, - объявил Мастерс. - Вот ваши пистолеты. Курки взведены у обоих, но заряжен только один, согласно условиям дуэли. В руках у меня гинея. Сейчас я подброшу ее, чтобы определить, кому из вас, джентльмены, будет принадлежать выбор оружия. Или вы предпочитаете сразу разыграть пистолеты? Ваше решение? Я обязан предусмотреть все варианты во избежание будущих нареканий.
Секунданты обменялись смущенными взглядами: видно было, что им такая мысль не приходила в голову.
- Пусть победитель выбирает оружие, - сказал наконец Престон.
- Превосходно, джентльмены. Ваш выбор, м-р Хорнблоуэр?
- Орел! - выкрикнул Хорнблоуэр, когда монета взлетела в воздух.
Мастерс поймал монету и накрыл ее ладонью.
- Орел, - объявил он мгновение спустя. - Делайте ваш выбор, м-р Симпсон.
Монета снова завертелась в воздухе.
- Орел! - рявкнул Симпсон.
Мастерс раскрыл ладони и всем стала видна ошибка Джона Симпсона.
- Выбирайте оружие, Хорнблоуэр!
Эпплуайт протянул ему оба пистолета, держа их за стволы. В одном таилась смерть, в другом была жизнь. Ужасный момент настал. Хорнблоуэру пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы протянуть руку.
- Я выбираю этот, - сказал он, беря пистолет за рукоять, показавшуюся ему ледяной.
- Я выполнил все, что от меня требовалось, - объявил Мастерс. - Теперь очередь за вами, джентльмены.
- Берите пистолет, Симпсон, - сказал доктор, - а вы, м-р Хорнблоуэр, должны знать, что с оружием так не обращаются, вы представляете собой угрозу для общественной безопасности!
Он все еще продолжал глупо смеяться над собственной шуткой, когда Симпсон взял из его руки пистолет и посмотрел на Хорнблоуэра. В его взгляде не было ни страха, ни злобы - в нем вообще ничего не было, никакого выражения, как у полного идиота.
- Поскольку дистанция не имеет значения, - предложил Денверс, - нет смысла уходить с этого места. Здесь, на мой взгляд, достаточно ровно.
- Превосходно, - согласился Эзер, - вставайте сюда, м-р Симпсон.
Престон жестом подозвал Хорнблоуэра. Тот подошел. Он с огромным трудом старался держаться спокойно и безразлично. Престон взял его за руку и поставил напротив Симпсона. Их разделяло столь мизерное расстояние, что до Хорнблоуэра долетал сильный запах спиртного изо рта его противника.
- Последний раз, джентльмены, - громко провозгласил Мастерс, - я предлагаю вам помириться.
Ответа не последовало. В наступившей тишине Хорнблоуэр слышал только, как бьется его сердце. Ему казалось, что стук его разносится на всю округу. Тишину нарушило внезапное восклицание Эзера.
- Постойте, мы же не договорились, кто должен подать команду!
- Давайте попросим об этом м-ра Мастерса, - предложил Денверс.
Хорнблоуэр неотрывно смотрел на серое зимнее небо за правым ухом Симпсона, Он не находил в себе силы взглянуть ему в лицо и не знал поэтому, куда смотрит сам Симпсон. Приближался конец света, а точнее сказать, пуля в сердце.
- Действуйте согласно договоренности, джентльмены, - услышал он голос Мастерса.
Серое небо над головой внезапно потемнело, и Хорнблоуэр вдруг ощутил себя ослепшим. Мастерс повысил голос.
- Я буду считать: раз... два... три... По счету "три" вы можете стрелять. Готовы?
- Да, - раздался голос Симпсона, как показалось Хорнблоуэру, у самого его уха.
- Да, - эхом отозвался его собственный голос. Он звучал напряженно и непривычно.
- Раз... - произнес Мастерс, и Хорнблоуэр почувствовал, как дуло пистолета Симпсона уткнулось ему в ребра. Тогда он тоже поднял свой пистолет.
В последнюю секунду Хорнблоуэр твердо решил про себя не убивать Симпсона, если это окажется в его власти. Поэтому он не остановил движения руки, но продолжил его, пока дуло пистолета не оказалось нацеленным в плечо Симпсона.