Стены ущелья медленно расступались. Лучи прожекторов уже вязли в прозрачной воде, не достигая далекой преграды. Субмарина выходила на каменную равнину. Подводная река впадала в подводное море.
- А присоски? - продолжал Найденко. - А челюсти? Да не бойся, я вовсе не трушу. Я-то с ними встречался.
- Выключил бы ты лучше свет, - сказал Шевцов. - А то еще распугаем. На сонар они вроде не реагируют.
За бортом наступила кромешная тьма, и лишь на экранах неярко светился все тот же пейзаж - неровная каменная равнина и расходящиеся стены каньона. Потом стены раздвинулись, ушли за пределы поля зрения. Вдруг мрак вечной ночи за иллюминатором прорезала слабая вспышка - словно падающая звезда прорвалась сюда, в темное царство Нептуна.
- Загадал желание? - сказал Найденко. - Говорят, сбывается.
- Что это было?
- Нейтрино, - объяснил Найденко. - Неужели никогда не видел?
- Нет, - признался Шевцов. - Я впервые так глубоко. Ничего об этом не знаю.
- Правда? - удивился Найденко. - Я-то с ними встречался. Я ведь раньше физиков возил, только недавно перешел в пастухи.
Новая вспышка, еще слабее, озарила подводный мрак.
- За детали не ручаюсь, - сказал Найденко. - Но когда нейтрино ударяет по атому, оно как бы высекает целую кучу других частиц. Мюонов, по-моему. Они движутся в воде очень быстро и поэтому испускают черенковское излучение. Так, кажется. Проще всего представить, что ты ударил молотком по камню и посыпались искры. Так, по крайней мере, мне объяснили. Вот мы с тобой как раз и видели эти самые искры. Повезло. Не каждый день такое случается.
- Понимаю, - сказал Шевцов. - А что физики? Зачем ты их возил?
- Они собирались исследовать нейтрино, - объяснил Найденко. - Для этого на большой глубине нужно установить целую кучу фотоэлементов. Я видел чертежи. Сотни длиннющих тросов, и на каждом много-много фотоумножителей. Целый подводный лес. Но в конце концов от этой идеи отказались.
- Почему?
- Хлопот больно много, - сказал Найденко. - За всем этим хозяйством уход нужен. Потом светящаяся живность мешает. Засекли, скажем, сигнал, а эти просто какая-нибудь рыба. Или, допустим, каракатица...
Он умолк. В экраны сонаров вошли две длинные колеблющиеся тени.
- Они, - шепотом сказал Найденко. Тени развернулись, сразу укоротившись, и исчезли вдали.
- Это тебе не наши двадцать узлов, - сказал Шевцов. - Нам, брат, у них еще учиться и учиться... Зато теперь, по крайней мере, ясно, куда грести.
Субмарина осторожно продвигалась вперед в полной темноте над каменистой равниной.
- Вот они, - снова шепнул Найденко. - Один, два... четыре...
Сонар - это не иллюминатор, но разрешающая способность у него тоже хорошая. На ровном дне вдалеке угадывалось неподвижное длинное тело кита. Над ним, как змеи, клубились громадные щупальца.
Остальное подсказывали воображение и память. Когда эти чудовища позавчера утром выплыли из глубин и всеми щупальцами вцепились вот в этого самого финвала-трехлетку, существо безобидное, но способное одним ударом хвоста перевернуть здоровенный катер, когда бурлила вода и повсюду кружили акулы, а потом на поверхности осталось медленно расплывающееся алое пятно...
- Так, - сказал Шевцов. - Гангстеры за банкетным столом. Сейчас зайдем сверху - и бомбочку на десерт.
Найденко тронул клавиатуру. Субмарина послушно взлетела на сотню метров и пошла на цель, как истребитель-бомбардировщик. Шевцов нащупал справа рычаг бомбомета.
- Что это? - вдруг крикнул Найденко. - Да ты панораму дай, панораму!..
Головоногие и их жертва резко уменьшились, будто суденышко подскочило еще на километр вверх. А на дне неподалеку от пирующей шайки начиналась простая геометрическая решетка - даже предельное панорамирование не могло уместить ее всю в пределы экрана.