Разве что взамен песчаных барханов здесь преобладали громадные валуны, растительность же ограничивалась низкорослым кустарником. Тропы, блуждающие меж валунов и утесов, образовывали подобие лабиринта, и нигде не открывалась перспектива дальше чем за несколько десятков шагов. Это было идеальное прибежище для разбойников.Беглым взглядом Конан окинул нависающий скалистый утес.- Негодяи совсем без меня распустились, - сказал он. - На верхушке вон той скалы должен был быть часовой. Человек может лежать там на пузе, как ящерица, и мимо него мышь не проскочит.Еще несколько минут они скакали, вступив в ущелье, образованное нависающими утесами, так что чистое голубое небо над головами казалось узкой лентой. Внезапно тропа оборвалась, и всадники очутились в небольшом каньоне, в центре которого бил ключ. Ручей бежал в пруд, а куда уходила вода оттуда, видно не было. В воздухе явственно ощущался запах дыма. Пара десятков мужчин, сидевших вокруг костра, вскочила на ноги при виде незваных гостей.Компания была самая разношерстная: туранцы, иранистанцы, представители полудюжины степных племен, что обитали в пустынях к югу от Кофа и Турана. Это было сборище негодяев, повсюду объявленных вне закона: мрачные, покрытые шрамами, многие заклеймены палачом. Не один из них поплатился за воровство укороченной рукой. Они неуверенно поглядывали на вновь прибывших, все, кроме двоих, что по-прежнему сидели на корточках у огня. Эти двое взирали с неприкрытой злобой и неприязнью.- Эй, негодяи! - воскликнул киммериец. - Скверный прием вы оказываете своему старому товарищу, вырвавшемуся из лап смерти! - Он спешился и с важным видом прошествовал к огню. - Знаю, знаю. Вы так очумели от радости, что не знаете, как выразить ее словами. - Он оглядел их всех, но каждый отводил глаза, стараясь не встречаться с этим львиным взором.Ноздри Конана расширились, он с шумом втянул в себя воздух:- Клянусь Сетом, чую, готовится обед! Как долго у меня не было нормальной человеческой еды!Он подошел к огню, и прочие отпрянули, дабы освободить ему место. Над углями жарилась парочка упитанных молодых газелей, вокруг струился божественный аромат. Два омерзительных типа взирали на Конана поверх подрумянившихся туш. Конан ухмыльнулся им, вытащил кинжал и отрезал щедрый ломоть дымящегося мяса.- Аргун, как приятно снова увидеть твою кислую рожу. И рядом, как обычно, твой прихлебатель Касим. - Сильными белыми зубами киммериец оторвал кусок мяса, прожевал и проглотил. - Я уж почти начинаю думать, что вы не рады видеть меня живым.Один из мужчин встал. Его раздвоенная бородка концами топорщилась вперед и была окрашена яркокрасным.- Дела не те, что были, Конан. Тебя сцапали, как последнего дурака, такой не может оставаться нашим атаманом. - Он махнул в сторону человека, который, не сводя глаз с Конана, медленно вставал рядом со своим товарищем. - Аргун теперь наш главарь. Он стоит двоих таких, как ты, северный дикарь!- Именно, - произнес второй, большая и сильная скотина, облаченная в испачканную кровью кожу; его лицо все было испещрено шрамами. - Если ты собираешься остаться с нами, то будешь обычным членом шайки. Теперь я главный. - Он свирепо выпятил челюсть, рука его лежала на рукояти короткого кривого меча.- Так ли это? - произнес Конан убийственно спокойным тоном. - Я наслаждался гостеприимством вице-короля, не больше. Это ничего не меняет.- Если ты так думаешь, - проговорил Аргун, - ты - покойник.Он принялся вытаскивать меч, но раньше, чем лезвие покинуло ножны, киммериец молниеносно, как тигр, перепрыгнул через костер и вонзил кинжал в пах негодяя. Неумолимо закручивая искривленное острие, он вспарывал живот, пока лезвие не уткнулось в позвоночник. Лишь единожды вскрикнув, Аргун, теряя внутренности, повалился прямо в костер.