Глаза их были непрерывно устремлены к горизонту, руки нежно поглаживали рукоятку старого испытанного меча, а большой палец руки проверял острие клинка. Первый и второй остров они миновали без происшествий. Третий остров был самым близким к континенту, и в тот момент, когда они шли по узкой полосе воды, отделяющей острова от большой земли, с мачты раздался вопль впередсмотрящего:- Каноэ! Каноэ! Эти черные дьяволы несутся на нас!- Где? - закричал Вульфред, подбежав к фальшборту.- Справа по носу, выходят из-за той большой скалы, как раз напротив южной оконечности острова!- Сколько? - прокричал Конан.- Я вижу три, но, похоже, выходят еще!Ульфило поднялся на верхнюю палубу, застегивая на себе доспехи.- Сколько еще у нас времени? - проорал он.- Это зависит от их гребцов, - пожал плечами Вульфред. - И от того, сколько мы сможем держать дистанцию. Если нашей скорости окажется достаточно, мы проскочим мимо них, прежде чем они успеют приблизиться к нам. Тогда им придется гнаться за нами.- А если мы поработаем своими веслами, мы не добавим скорости? - спросил Спрингальд, тоже поднявшийся наверх.Теперь на нем был стальной шлем с кольчужной задней частью, тело его также покрывала легкая посеребренная кольчуга. В одной руке он держал обнаженный меч, в другой - небольшой стальной круглый щит.- Нет, - ответил Вульфред. - На таких кораблях, как наш, весла используются только для маневрирования при заходе и выходе из порта. Либо мы еще используем их в узких проходах, чтобы не напороться на камни. В любом случае меньше всего мне хочется измотать людей еще до того, как мы сойдемся врукопашную. В этом бою тоже сеть свой расчет, как видишь. Чем дольше они будут гнаться за нами, тем тяжелее их людям будет ворочать веслами, в то время как наши бойцы к моменту начала самого веселья будут полны сил.- Великолепная мысль, - заключил Спрингальд.Снизу показалась бледная, но спокойная Малия.- А мне что делать? - спросила она без всякой дрожи в голосе.- Оставайся внизу, - посоветовал ей Вульфред. - В своей каюте ты будешь в безопасности. Черные тебя там не достанут. Их каноэ не приспособлены для тарана. И в конце концов, им этот корабль нужен целым.- Мы со Спрингальдом будем охранять трап вниз,- заявил Ульфило.- Если ты увидишь на трапе черного, - повернулся он к Малии, - значит, я мертв.- Я готова, - произнесла она, похлопав по какому-то предмету, свисающему с шеи на золотой цепочке.Конан разглядел, что это крохотный кинжал. Не собирается же она использовать его против корсаров?- Как хочешь, - обратился Вульфред к Ульфило. - Только ты понимаешь, что если упадешь в воду, то доспехи сразу потянут тебя ко дну?- С этого места я уйду только мертвым, - возразил Ульфило, опершись на длинную рукоятку своего меча.- Как знаешь, - сказал капитан, с сомнением оглядывая оружие Ульфило. Поосторожнее махай своим клинком.- Нам уже все рассказали, - перебил его Спрингальд.Конан, босой, одетый только в свои короткие матросские штаны, вскарабкался на мачту. Сначала он посмотрел вперед. Теперь уже их было пять. Каноэ стремительно приближались. Затем Конан повернулся и вгляделся в горизонт за кормой. Черные паруса никуда не делись, чужак держал дистанцию. Конан ругнулся и скользнул по ахтерштагу вниз, на палубу.- Наши гости торопятся на встречу с нами, - сказал киммериец. - Уже пять каноэ. Нам придется оказать им соответствующий прием.Он поднял с палубы свой пояс с оружием и затянул его на талии. Затем он снял с пояса меч и освободил тускло мерцающий клинок от ножен. Ножны Конан пихнул в люк, ведущий на нижнюю палубу.- До конца этой "вечеринки" ножны моему мечу не понадобятся,- заявил он аквилонцам.- Советую вам сделать то же самое. Болтающиеся ножны собьют вас с ног скорее, чем качающаяся палуба.Спрингальд внял совету Конана. Ульфило же проигнорировал его.