Прежде чем войти в охраняемые апартаменты государя императора, принц остановился и перевел дыхание.
Через несколько секунд стража распахнула двери, и блистательный мажордом выступил вперед, чтобы объявить о прибытии Максимуса.
Не было нужды представлять его царской чете — императорская семья хорошо знала принца, — и, сознавая это, мажордом в своей яркой ливрее просто шел впереди него.
Принц торопливо поправил волосы и бросил быстрый взгляд на свой мундир, убеждаясь, что его вид безукоризнен.
Случалось, что по приказу царя, чье настроение было непредсказуемо, офицеров ссылали в Сибирь за незастегнутую пуговицу или медаль, прикрепленную в неположенном месте.
«Я не могу позволить никому игнорировать мои пожелания, коль скоро он осведомлен о них!» — писал царь в одном из своих указов вскоре после восшествия на престол.
А его пожелания с каждым годом становились все изощреннее, а стремление достигнуть всеобщего повиновения превращалось в навязчивую идею.
Но сегодня царь пребывал в хорошем расположении духа.
Когда прозвучало имя принца, на обычно суровом лице императора появилась улыбка, и он даже шагнул навстречу Максимусу.
— Мой дорогой Максимус! Я рад видеть тебя, а о твоих подвигах на Кавказе, которыми мы все так гордимся, я уже оповестил твоего отца!
Принц поклонился в знак благодарности и, приблизившись к отцу, пожал ему руку.
— Как я счастлив видеть тебя, отец, — воскликнул он.
Он действительно соскучился по своему отцу, несмотря на то что жизнь в России была удивительна и полна приключений.
— Я тоже рад видеть тебя, мой мальчик! — ответил великий герцог.
— А Маргарита здесь? — спросил, оглядываясь кругом, принц.
К его удивлению, в зале, кроме них, никого не было, хотя уже близилось время обеда.
— Она здесь, — ответил великий герцог. — Через неделю ее свадьба.
— Через неделю! — с изумлением воскликнул принц.
Он уже готов был сказать, что находит подобное решение чересчур поспешным, но царь опередил его.
— Полагаю, — холодно произнес он, — что лучше, чтобы это произошло побыстрее. Тогда твоему отцу не будет нужды возвращаться в Альтаусс и приезжать сюда снова через два месяца, как он планировал вначале.
— Конечно! Конечно, сир! — согласился принц.
В то же время он бросил вопросительный взгляд на отца, стараясь понять, какова истинная причина спешки и насколько она оправданна.
Однако времени продолжать разговор уже не оставалось.
Царь направился к дверям в соседний зал, где ожидали остальные участники торжества.
Прежде всего принц поцеловал руку царицы. Затем к нему приблизилась принцесса.
— Максимус! Максимус! Как чудесно снова увидеть тебя! — воскликнула она. — Ты представить себе не можешь, как мы скучали по тебе дома!
Принц поцеловал сестру в щеку.
— Я тоже соскучился по тебе, — сказал он. — Но я вижу, ты стала еще красивее с тех пор, как мы расстались!
— Надеюсь, ты и в самом деле так думаешь, — ответила Маргарита.
Принц засмеялся и поцеловал ее снова. Только потом он заметил того, кто стоял рядом.
Максимус протянул руку великому князю, а тот сказал:
— Я могу лишь надеяться, что в будущем Маргарита будет встречать меня с такой же радостью, как и вас!
— На это надеемся мы оба, — улыбнулся принц. — Позвольте мне поздравить вас с вашей помолвкой!
— Я в самом деле заслуживаю этого поздравления, — ответил Александр, — и тешу себя надеждой, что вы даете свое согласие на наш брак!
— Ну конечно же! — воскликнул принц. — Я уверен, вы сумеете сделать счастливой мою сестру!
— Именно это я твердо намерен сделать, — сказал великий князь.
Принц почувствовал, как сестра прикоснулась к его руке.
— Позволь представить тебя, — сказала Маргарита, — моей подруге. Она приехала со мной из Альтаусса как моя фрейлина.