7. ПРАЗДНИК ЧУДЕСНОГО РАСТЕНИЯ.
После смерти властителя Архата, переселенного на юг Зуррикапом, бразды правления Бамбарией достались его сыну, наследному принцу Ахтару. Случилось это несколько лет назад, и за прошедшее время юноша окреп и возмужал. Советником нового повелителя оставалось существо по имени Рукон, вступившее в должность со дня основания Бамбарии. Прошедшие годы мало изменили крылоногого. Рукон придерживался прежних привычек и правил: носил на макушке розовый цветок, начищал клюв песком, чтобы сверкал на солнце как золотой, каждое утро, чтобы не утратить летательные навыки, поднимался в небо, и раз в году принимал участие в празднике плода Бамбар. В этот день жители страны собирались на лугу, посреди которого возвышался разросшийся до огромного дерева - Бамбар. Несмотря на внушительный ствол, на верхушке которого покоился плод, чудесное растение оставалось податливым и доступным каждому обитателю страны, желавшему утолить голод или жажду. Исполинский плод склонялся до земли, и облепившие его бамбарцы получали столько вкусной и питательной пищи, сколько хотели.
Когда кот Мурлай бежал из поселка от врагов, в Бамбарии шумел праздник. Нарядно одетые бамбарцы заполнили луг по случаю торжества вокруг волшебного плода. Люди брались за руки, пели, танцевали и водили хороводы. Ярко украшенный виновник торжества плод Бамбар благоухал. Правая его половина, ярко-алая, манила к себе, левая, матово-желтая, тускло поблескивала на солнце. Безудержное веселье царило до обеда. В полуденный час перед подданными появились правитель Ахтар и советник Рукон. Юноша надел отцовскую корону из цветков с розовыми лепестками. Рукон следовал за ним, держа в клюве серебряный свисток, подарок говорящего корня Трок, перешедший к нему от Архата. Крылоног передал свисток правителю, тот дунул в него и шум стих. В тишине Ахтар опустился на колено, наклонил ствол Бамбара и, сняв корону, надел на верхушку волшебного плода. Затем отпустил растение, и Бамбар унес корону к небесной вышине.
-Восславим основателя страны Архата! Восславим восхитительный Бамбар! - возвестил Ахтар. - Пусть живет и процветает родная Бамбария!
Его слова утонули в буре восторгов и криков. Веселье разгорелось с новой силой и не смолкало до вечера. Отдав корону, Ахтар отбросил важность и чопорность, подобающую властителю, и превратился в озорного мальчишку. Весь вечер он был среди гуляющих: быстрее других отплясывал замысловатый бамбарский танец - атараху; ни разу не сбившись, ловко проделывал сложные фигуры и па, увлекая остальных, затянул гимн Бамбару, подхваченный сотнями голосов, и хлопая в ладоши, запрыгал на одной ноге.
-Йо-ва-ле! Восславим Бамбар! -закричал правитель.
-Честь и хвала! - отозвались ликующие подданные.
Во время праздника Рукон одиноко сидел на макушке чудесного растения, охранял корону и с невозмутимым видом поглядывал по сторонам. На его сверкающий клюв было больно смотреть. Крылоног задумчиво перебирал нежные лепестки на короне, и перед глазами пробегали воспоминания о днях молодости, проведенных с юным бродягой из-за гор по имени Архат. Рукон видел себя то в просторной пещере в ущелье с одиноко растущим среди камней Бамбаром, то на склоне гор у костра, то рядом с великаншей Ахарной, то на дне пропасти, из которой удалось выбраться чудом, то в гостях у чародея Зуррикапа. Когда крылоногий очнулся, на небе зажглись первые звезды. Многоголосый праздник стих. Почтительно кланяясь правителю, усталые бамбарцы разошлись кто куда, луг опустел. Рукон слетел к Ахтару, надел на него наследную корону и поклонился. Сиятельные особы направились к единственной в Бамбарии постройке -травяному навесу, раскинувшемуся возле чудесного дерева. Кругом было тихо, ночные птицы молчали, не решаясь нарушить торжественность момента. Властитель и советник вошли под навес и повесили на жердочке корону и свисток, до следующего раза. Лунный свет лился на драгоценные реликвии Бамбарии, и они мерцали в ночи. Внезапно перед Ахтаром и Руконом выросла странная фигура. Она хрипло заурчала, а потом замяукала настойчиво и призывно. Это был кот Мурлай.
8. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ
Два высших лица страны с удивлением смотрели на привидение, явившееся к ним в виде дикого кота.
-Вы правители Бамбарии? - невежливо повернулся спиной Мурлай. - У меня важные новости!
- Что это? - спросил Ахтара Рукон, кончиком клюва указывая на кота.
Мурлай выгнул спину, замахал хвостом как веером, затем обвил его вокруг шеи.
-Кот Мурлай, собственной персоной! - желая произвести впечатление, пронзительно мяукнул он.
- Чего он хочет? - снова спросил крылоногий Ахтара.
-Явился предупредить об опасности, - кольнул советника усами Мурлай.
-Что за манеры у кота? - скривился Рукон.
В присутствии Мурлая он говорил о нем в третьем лице.
Обиженный недружелюбным приемом, кот продолжил в прежнем духе.
-Манеры те еще, - самоуверенно заявил Мурлай, подталкивая крылонога в бок. - Культуры я набрался от феи Матхары. Бабушка - прирожденный воспитатель.
-Оно и видно, - переглянувшись с Руконом, заметил Ахтар.
-Видно? Что я говорил! - торжествующе замурлыкал кот, царапая когтями морковное тело крылоногого. - Пообщаетесь со мной не то узнаете. Перед вами - кот ученый. Хотите знать сколько будет много- и -много-?
-Сколько? - удивился правитель Бамбарии.
- Мно-же-ст-во! - убежденно заявил Мурлай.
-Он нам зубы заговаривает, - почесал макушку крылоногий.
-Больные зубы заговаривать не умею, не обучен, - простодушно признался кот.
-Матхара... не о той колдунье он говорит, что орудовала на пару с усыпленной великаншей Ахарной? - подозрительно спросил Рукон.
- Отец рассказывал о них, - припомнил Ахтар, - опасные особы.