— Нет! — мотнул головой Шумахов.
— Так прощайся и поехали. Дорогой всё расскажу.
Попрощавшись с карачевцами, Демьян с Иваном продолжили свой путь.
— Надо немедля выручать Силая, — заявил Демьян, выслушав Ивана.
— Непросто будет, — почесал затылок приятель.
— А ты предлагаешь бросить его в беде? — разъярился Демьян, резко остановив Малого, который аж поднялся на дыбы. — Если ты можешь так поступить, то я не могу!
Иван тоже натянул поводья:
— Не горячись, Дёмушка, а выслушай. Во-первых, Силай в безопасности.
— Откуда знаешь?
— Оттуда! Я слыхал, как атаман велел своему лекарю, чтобы тот сделал всё для спасения Силая. Видать, Силай атаману понравился, и он хочет соблазнить его в шайку. И ещё. Если щас мы его вызволим, то боле навредим. Парень всё время в беспамятстве. А напомни-ка: зачем тебя посылал князь?
— Как зачем? — сверкнул угольными глазами Демьян. — Просить Мстислава Карачевского о помощи!
— Во-во! Ну а ежели мы к разбойникам в лапы попадём, кто сообщит Святославу о твоих переговорах с князем?
И этот довод сразу остудил пыл Демьяна.
— Скачем живей! — воскликнул он. — Да подальше от этого разбойничьего гнезда, а то и впрямь заданье Святослава Ивановича не выполним!
Демьян завернул жеребца влево и вытянул плёткой. Конь рванул с места в намёт. Следом, еле поспевая, пустил свою пегую кобылу Иван.
«Силаюшка, дорогой, потерпи немного, мы за тобой обязательно вернёмся!» — со слезами на глазах клялся Демьян.
Глава девятнадцатая
— Этого и стоило ожидать! — тяжело вздохнул помрачневший Святослав. — Одни мы остались. И Олег воевать не хочет. Небось уже послал шептуна к Ногаю, чтоб отвести грозу от своего княжества. Агафон! — позвал тиуна.
— Тута я, княже!
— Костя Ломов очухался?
— Очухался, княже, и готов ехать, куда пошлёшь.
— Давай его сюда!
— Слушаю! — Агафон удалился.
— Ну, иди отдыхай, Демьян, долго отдыхать не придётся.
— А можно я с Иваном в лес проскочу? — неожиданно спросил Шумахов.
— Зачем это? — удивился князь. — Ещё не наскакался? Иль русалку где заприметил? Грех это женатому человеку!
— Да поохотиться, — слукавил Демьян.
— Ну, на это дело ты не у меня отпрашивайся, — улыбнулся Святослав. — А впрочем, — посерьёзнел, — не боле двух дней гуляй. Дня через два можешь занадобиться. Понял?
— Понял, княже, через два дня буду дома, — пообещал Демьян.
Он не хотел открываться, что брал с собой третьего человека. Да ещё рассудительный Иван предупредил, чтобы не просил у князя подмоги. Святослав Иванович, конечно, не откажет, пошлёт на выручку Силая большой отряд, что наделает много шума и может невольно погубить парня. Лучше действовать потихоньку.
Князь остался один.
«Нужно сходить на Рудную гору, в Успенскую церковь Господу Богу помолиться. Может, отведёт беду от княжества...»
Святослав Иванович остановил задумчивый взгляд на входной двери. «И с отцом Зосимой надо встретиться, — снова побежали мысли. — Надежды на спасение всё-таки нету, и пускай Зосима в проповедях готовит людей к подвигу, к смертельной схватке с татарвой. Живыми басурманам не сдадимся, лучше умереть в сражении. Как говорил мой пращур Святослав Завоеватель: „Мёртвые сраму не имут. Ляжем костьми за землю русскую11».
— За наш любимый Черлёный Яр!.. — добавил князь вслух.
— Константин Ломов ждёт в сенях, — доложил Агафон.
— Ах, да! — спохватился Святослав. — Зови!
В светлицу вошёл Ломов. Он оправился от тяжёлого перехода из Орды и выглядел молодцом. Статный, крепкий, Константин был полон бодрости и светился счастьем. Снял шапку и поклонился в пояс, доставая шапкой до пола:
— Здрав будь, княже!
— Здрав будь и ты, Костя, — кивнул Святослав. — Можешь идти, Агафон, — махнул рукой.
Тиун вышел, плотно захлопнув дверь.
— Не хватятся тебя там? — спросил Святослав.
— Не должны! — весело тряхнул головой Константин. — А даже коли и хватятся, мы с Дорофеем условились, будто он сам послал меня в Липец к отцу — отвезти награбленное золотишко. Я и вправду привёз боярину Космачу кое-что от Дорофея.
— А коли Рвач не поверит?
— Тогда только на одного Бога надежда.
— Так может, тебе уже нельзя туда? — насторожился князь.
— Мне здесь уже нельзя оставаться, — спокойно ответил Константин. — Кроме меня, туда уже никто не сможет поехать: Рвач быстро отстрелит.
— А тебя не отстрелит?
— Я выкручусь.
— Ну что ж, — вздохнул Святослав Иванович. — Храни, Господь! Заверни в Поройскую пустынь, пускай отец Зосима тебя благословит.
Святослав Иванович прошёлся но светлице. Было раннее утро, неяркие лучи осеннего солнца стучались в окна и, проникая через узорчатые стёкла, разбегались по полу разноцветными огоньками.
— Кажись, на первые морозы солнышко играет, — глядя в окно, заметил Святослав. Постоял немного в задумчивости, повернулся к Константину: — Вишь, зима не за горами, а степные разбойники всегда ходят на грабёж в зимнюю стужу, сам знаешь. Теперь их скоро ждать надо, но куда перво-наперво пойдут? В Воргол или к нам?
— Пути татар неведомы, — пожал плечами Ломов.
— То-то и беда, — вздохнул Святослав Иванович. — А значит, тебе с Дорофеем надо узнать, где их ждать. Ежели двинут сперва на Воргол, то мне рать собирать и идти на выручку Олегу Ростиславичу. А ежели пойдут на нас, будем звать Олега на помощь и готовить к обороне свои города.
— Всё разведаю, Святослав Иванович, будь спокоен, — заверил князя Ломов. — Ну, мне пора.
— Да, езжай, — похлопал по плечу Константина князь — И опять прошу: будь сто раз начеку...
Ломов вышел от князя и тут же был замечен переодевшимся и изменившим внешность до неузнаваемости холопом Рвача Исаем.
Обнаружив отсутствие Ломова, Рвач послал Исая в Липец — проведать своих и проследить за Константином. Увидев Ломова, Исай, не мешкая, отправился в Ногаеву орду с донесением.
Глава двадцатая
К устью Плющани Иван с Демьяном решили идти пешком, оставив коней в балке Сухая Дубна у смерда по имени Митяй.
— В недоброе место собрались, — предупредил их Митяй. — Тама живут одни черти да разбойники.
— Слушай, — почесал затылок Иван. — Давай подумаем, как действовать.
— Давай, — согласился Демьян, смахивая со лба пот.
— Ну вот, — начал рассуждать Иван. — В Плющань они затащили плот с Силаем. Мы, значит, подкрадываемся к укрытию, где Силая запрятали, освобождаем его, садимся на плот — и вниз по Дону.
— А чё, плот не охраняют? — удивился Демьян.
— Вряд ли. Неужто думают, что мы туда сунемся? Небось дрыхнут щас после очередного разбоя...
Лес дышал осенней прохладой. Разноцветные листья, с сухим шелестом падая с деревьев, устилали матушку-землю роскошным ковром. Красные, жёлтые, багряные... Птичьи голоса уже не те, что летом, — грустные песни лелеяли слух путников. А вот и быстрая речушка Плющань...
— А где ж устье? — недоумевая, воскликнул Демьян.
Раскрыл рот и Иван. Неделю назад он видел устье этой реки, а сейчас его нету.
— Слушай! — прошептал. — Да здесь и впрямь нечисть живёт! Глотает речку — вот она и не доходит до Дона. Вона плот стоит на сухом месте. Я видел, как разбойники тащили его по воде, а теперя воды нету, пропадает...
У ребят дрожь сыпанула по телу. Потеряв всякую осторожность, они привстали и, разинув рты, смотрели на невиданное доселе чудо — исчезновение реки. Любой шорох в этот момент перепугал бы юношей до полусмерти, но стояла такая тишина, от которой начало даже давить в ушах, и оба, не сговариваясь, опрометью кинулись прочь от заколдованного места. И...
И вдруг полетели в яму. Яма была глубокой-глубокой. К тому же над ней показались заросшие, мало похожие на человеческие, скалящиеся рожи.