– Вы меня точно товар лежалый предлагаете!
– Что ж поделаешь, если так оно и есть? – хмыкнул Анатолий Ефремович. – Невесты – товар скоропортящийся!
– Анатоль! – жена покачала головой.
Но оскорбительные слова уже были услышаны. На глазах Зины вскипели слезы обиды и негодования.
– Конечно, разумеется! Только на что я трачу уйму времени? Не вы ли экономите, не нанимая гувернантки? Не я ли целыми днями вожусь с вашими детьми?
– Что ты, что ты, тихо! – зашикала Таисия Семеновна.
Дети, игравшие у воды, чуть поодаль, подняли головы и стали прислушиваться к ссоре старших.
– Как можно так говорить, ведь это твои родные племянники!
Но Зина уже не могла остановиться. Накопившаяся обида полилась неудержимым потоком.
– Хорошо тебе было, дорогой брат, когда папаша и мамаша нашли тебе выгодную невесту и устроили брак с Таисией. Сам бы ты тогда, после злосчастной дуэли, после истории с Розалией, что бы мог поделать, кто бы за тебя отдал свою дочь! Если бы папенька тогда не…
– Замолчи! – зашипел Анатолий и вскочил, словно хотел ударить сестру.
– О чем вы? – Таисия испуганно переводила взор с одного на другого. – О чем это вы говорите? О какой дуэли, Анатоль?
– Глупости! Это она в сердцах сказала. Все пустое, – он деланно махнул рукой и нехотя поднялся.
Женщины остались сидеть на скамейке. Вечернее солнце неизбежно катилось к горизонту. Обычно это самое приятное время семейство проводило в неге на пляже. Сегодня вечер оказался испорчен. И не только вечер. Тяжелое недоверие, подозрение и недосказанность разъедают самые дружные и любящие семьи.
– Я требую, чтобы ты мне объяснила, о чем шла речь! Я имею право знать все, что относится к моему мужу, к нашему браку, – Таисия сердито посмотрела Зине в лицо.
– Ты напрасно так сердишься, – Зина поняла, что в гневе наговорила лишнего, и снова принялась ковырять песок. – Ничего особенного, ничего важного. Просто глупости, которые бывают в юности у каждого мужчины, и ничего больше. Ты же знаешь, какой он у нас самолюбивый. Он не хочет, чтобы ты знала о его слабостях или промахах. Он так тебя любит, так дорожит тобой и твоим мнением!
Зина замолчала. Вранье выходило нескладное, да делать нечего. Сами виноваты, довели.
– Да прекрати же ты возиться в песке, точно дитя малое! – Таисия поняла, что больше ей ничего не скажут. Что ж, она все равно найдет возможность все вызнать. Что за дуэль такая? Анатолий и дуэль? Да может ли такое быть!
– Ах, как нынче жарко! – желая перевести разговор на другое, произнесла Зина.
– Чего же ты хочешь, юг! – раздраженно ответил брат. – Если не желаешь жары, надобно приезжать в сентябре, в бархатный сезон.
– А отчего такое название? Бархатный?
– Оттого, что по вечерам становится прохладно, и, вышедши погулять, дамы и кавалеры наряжаются в бархатные жакетки и пиджаки.
– Опять ты насмехаешься надо мной! – Зинаида надула губы. Анатолий же направился к детям, которые оставили медузу и принялись собирать ракушки и мелкие разноцветные камешки, отшлифованные водой.
Таисия посмотрела в сторону мужа и детей. Как он хорош! Как она любит его! Несмотря ни на что!
Зина тоже смотрела на брата, и перед её взором невольно всплывали иные картины.
Зина уже полчаса как вернулась с прогулки, да все никак не могла собраться. Уже давно родители заждались на веранде к обеду, а молодежь все не появлялась. Зине шел пятнадцатый год. Учеба в гимназии не задалась, и родители взяли для дочери гувернантку, чтобы та научила барышню всему тому, что необходимо молодой женщине. Выбирали долго и, наконец, по отличным рекомендациям в дом прибыла гувернантка. Звали её Розалия Марковна Киреева. Жаль, что к бумагам не прилагается портрет кандидатки.