ного бродягу. Школу почти забросил. Но встреча с Артемом
поменяла жизнь мальца.
Первое дело Артем не продумал до конца, и Ваня чуть
не угодил за решетку. Тема тоже был на волоске.
У одной дамы нужно было вырвать сумочку, но Иван от ис-
пуга вместо сумки схватился обеими руками за женское за-
пястье и чуть не вырвал ей плечо.
Дама сообразила в чем дело, но Ваня уже убежал по пере-
улку.
Тема не бросил своего маленького напарника.
Он якобы побежал догонять воришку, но, пробегая рядом
с пострадавшей, толкнул женщину на асфальт. Дама оказалась
умной и заподозрила злоумышленников. Кто-то из толпы вы-
зывал полицию, а кто-то дышал Теме в спину и пытался схва-
тить вора за рукав.
Но Артем и Ваня сумели убежать.
Следующее дело Ваня исполнил прекрасно, но потом вдруг
резко пропал.
Тема расстроился. У мальца были ключи от дома.
Теперь Тема нашел Ивана.
Артем смотрел на качающуюся лампу на потолке. Черный
шнур вилял от ветра из стороны в сторону.
– Закрой окно, – приказал Феля. – Сквозит.
– Не обижу, – дерзко сказал Артем.
Феля был старый и закоренелый вор. Он не привык счи-
таться с кем-либо, а здесь Артем явно пытался взять верх.
– Соловей, – Феля посмотрел на свою синюю руку. – Ты
мне не нравишься.
– Я обещаю, что с Иваном ничего не случится. Тебе при-
быль!
– Вань, – обратился к нему с любовью Феля.
– Да, – ответил мальчик.
– Ты готов?
Иван послушно кивнул.
Тему разъедала внутренняя ненависть. Как этот парень сю-
да попал? Они угробят его. Воровство – это нехорошо, ужасно,
но среди этих головорезов шансы на жизнь сводятся к нулю.
При первой же возможности Баржа сольет мальчишку. Тема
видел эту шайку насквозь.
– Что за дело? – поинтересовался Феля.
– Небольшое.
– Конкретно.
– С ним ничего не случится!
– Так, Соловей. Я тебе голову срежу!
– Отдай пацана, – приказал Артем.
Глаза Фели налились кровью, лицо покраснело.
– Лужа! – закричал громко Артем.
Баржа нагнул шею, чтобы понять, что сказал Артем.
Тема заехал кастетом точно в переносицу Барже.
Феля не успел встать. Артем рысью перелез через стол
и усадил вора на пол.
«Советчик» стоял с ножом.
– Семеныч, не дури! Пацан пропадет у вас!
Семеныч тяжело, как танк, шел на Артема.
– Семеныч… – умолял Артем.
Ваня закричал от страха.
Артем толкнул стол в живот Семенычу. Нож полетел под
диван.
– Убью, – громко и зло закричал «советчик».
– Не дури, – умолял Тема.
Феля начинал очухиваться.
Ванька кинулся в ноги Семенычу и укусил его за левую
икру.
– Гад! – выругался он.
– Семеныч!
Семеныч поднял голову и увидел летящую на него вазу,
но увернулся.
Артем оказался лицом к лицу с «советчиком» и ударил
лбом в переносицу Семенычу.
– Бежим, Ваня!
– Не могу!
– Бежим.
– Нога.
Ваня подвернул ногу.
Тема схватил его на руки.
Он бежал по черным дворам с мальчишкой на спине. Сил
не доставало, но погони не было.
– Как, зачем ты меня нашел? – спросил Ваня.
– Друзей не бросают!
– Знаю. Почему ты втянул меня в воровство? – с обидой
спросил мальчик.
– Ты ведь бедный был!
– А теперь? – спросил серьезно Иван.
– Теперь беда!
– Вот, – согласился Иван. – И что мне делать?
– Не переживай. Отправлю тебя за границу, – выдыхая
от тяжести, сказал Тема и опустил напарника на землю.
– Вон они! – прорычал Феля. За ним бежал Семеныч
и Баржа.
– Ныряем в лес, – приказал Тема.
Сучки царапали лицо. Мокрая земля замедляла ход. Ванька
не отставал.
– Не успеем, – переживал Иван.
– Молчи. Не трать силы, – советовал Тема.
– Они тебя точно зарежут.
– Ерунда!
Лес превращался в черную гущу. Напарники бежали. Страх
холодил сердце. Тема чувствовал беду. Он раскаивался, что
встретил Ивана. Теперь с молодой спины сорвут кожу.
Тема бежал без оглядки.
Ваня, хромая, держался рядом.
Почти к рассвету напарники вышли на пшеничное поле.
От росы промокли ноги. Понемногу начал сыпать дождик.
– Живы! – с благодарностью сказал Ваня.
Просвистела пуля.
– Что это? – испугался Иван.
– Ложись! – приказал Тема.
Второй свист.
Иван не успел лечь, как пуля прошла ребро.
– Ай!
– Ваня.
Тема скинул с Вани куртку и начал быстро расстегивать ру-
башку.
– Там ключ, – сказал Ваня, указывая на куртку.
– Сейчас не до него.
– Мне кажется, я умираю.
– На помощь! – закричал в бессилии Артем.
– Ай, больно.
– Не шевелись. Глубоко не дыши.
– Ай!
– Феля! – закричал Артем, срываясь на хрип.
– В глазах темно.
– Терпи. Феля!
* * *
Артем помотал головой. От воспоминаний жгло в груди. Ум
ясно представлял смерть Вани.
– Прочь! – сказал Артем. – Я пытался его спасти от ули-
цы…
Памятные картины цеплялись, как собаки. Артем шел даль-
ше. Его кусала собственная совесть. Тема корил себя, но про-
должал идти в надежде обнаружить затерявшуюся куртку
и ключ.
Феля пытался помочь. Он был человек чести, но Ванька
подвел.
Феля тогда отпустил Артема.
Было ближе к полуночи, когда Артем смог найти что-то по-
добное знакомой местности.
Он остановился. Сбросил рюкзак. Саперную лопату взял
в правую руку.
Сердце знакомо сжалось.
Память, разумеется, помнила все с точностью. Смерть Вани
просто так не забудешь. Это было именно то место.
Острый месяц плохо освещал землю. Артем достал еще
один фонарик из внутреннего кармана куртки. Зажег спичку.
Почувствовал тепло. На костер времени нет.
Совесть, как змея, жалила сердце.
Артем, вздрагивая от холода, прочесывал лопатой мест-
ность.
Сонные тучи плыли над головой.
Острие лопаты резало земляные углы.
Трава сминалась под ногами.
Артем искал, как собака.
Время шло. И время казалось пыткой. Невидимый кто-то
осуждал Артема. Он будто упирался лбом в Ванино ребро. От-
туда сочилась красная кровь, но Тема упорно продолжал ис-
кать. Кровь лилась как из ведра. Тема не замечал, как начал
дрожать все сильнее. Отрезки памяти превращались в живые
картины. Ванина боль вопила о помощи. Артем пытался не об-
ращать внимания на происходящий ужас в его голове.
– Прости, – сказал шепотом Тема.
Нос лопаты погружался в земную твердь.
– Прости.
Воздух был свеж и чист.
«В такую ночь никто не умрет», – подумал Тема. Совесть
продолжала выдвигать претензии. Он тщетно пытался проти-
виться, как вдруг заплакал.
Жизнь полетела огромным шаром перед плачущими гла-
зами. Мир был похож на прозрачный шар, где бегали знако-
мые Артему люди. Кого-то из них он осудил, кого-то огра-
бил, над кем-то просто посмеялся. Люди, как хомяки, крути-
ли колесо смерти. Артем был в середине и обижал окружаю-
щих.
Моя жизнь несет другим только страдание, – решил в рас-
каянии Артем.
Лопата страстно рыла носом землю.
– Нашел! – закричал Артем и вытер слезы.
Куртка, покрытая черной глиной, напоминала грязную
тряпку, которой вытирают пол. Артем пошарил по карманам
и в подкладке обнаружил ключ.
«Теперь Никите не избежать отца Лики. Ему не придётся
залазить в окно. Он зайдет как хозяин и возьмет чужую при-
быль! К сожалению, Никита упертый. Он думает, что этим
обидит Лику. Но откуда она узнает? Лика и мне нравится, —
согласился с грустью Артем. – Глаза её напоминают небо
в осень, когда прозрачный небосвод уже не теплый, но еще
и не холодный. Когда она так беззащитно смотрит, хочется об-