–Ничего, ваше сиятельство, съедите, организм чай уже вырос и окреп, выдержит и полотки.
–Вы меня уморить желаете!
–Что вы батюшка, Бог с вами, авось от слоеных-то полоток не помрете вскорости, не время еще, а вот от пирога, что нонче попу нашему подали, меня ажно в озноб кидает. Я поковырял чуток и что за отбросы в него положены?
–От нашего стола сынок да от стола дворни нашей.
–Вот это я понимаю, вот это почет и уважение нашему попу, -и отец разразился громовым смехом. Далее обед прошел в тишине. После еды дворня забегала по дому и девки стали выносить и складывать в матушкин экипаж коробки и тюки.
–Граф, я уезжаю по делам, когда вернусь не знаю. Держи, оставляю тебе сторублевку, а в случае чего, если не дай Бог нужда будет, возьмешь у церковного старосты я уж распорядилась на этот счет и не смотри на меня так… Приглядывай за ребенком, не замори его голодом, приеду – за все с тебя спрошу.
–Я и не знаю, Дарьюшка, куда прятать эту ассигнацию. Антошка, в последний твой отъезд, украл сторублевку столь ловко и быстро, что я и не заметил. Боюсь брать деньги у тебя в его присутствии, да и с голоду скорее я умру, чем он.
–А вы тятя ведь не видели, что это я украл? Так что же вы на меня наговариваете, вот подсуну вам пирог поповский, когда вы во хмелю будете и я граф, хозяин усадьбы и всех наших денег.
–Неужели правда, что Антоша украл деньги, которые я тебе оставляла?
–Да!
–Тогда понятно, почему ты довел экономию дома в мое отсутствие до самых безобразных пределов. У меня сейчас нет времени, но, когда вернусь… Антоша, если отец будет тебя голодом морить, скажешь мне, а ты граф пощады от меня не жди.
–Что ж мне делать?
–А ты поступай как матушка и все будет хорошо. Мне, как любимчику, кусок мяса свежего и побольше да пожирнее, а тебе постылому – разогретую обглоданную кость, тогда я и жаловаться не буду и пакостить тебе не стану.
–Ну коли договорились и ладно, я поехала, мне не досуг. Пойдем Антошка, проводишь меня. Ты с ним построже будь. Сынок, тебе пора в силу входить, да капитал папаньки свого к рукам прибрать. Я на твоем пути не стану, у меня своя дорога. В Петербург вскорости совсем уеду, к брату.
Дарья уехала, а Антон созвал детей крепостных крестьян и угощал их от души. У него среди них были любимчики и постылые.
–Берите сами со стола, что видите, что на вас смотрит – тем и угощайтесь.
После этих слов барчука происходило постыдная борьба, которой придавались голодные дети крепостных крестьян. Антошка на эти муки смотрел из-под лобья, выглядывая и выжидая, что будет дальше. Мальчишки в большинстве знали, что представление свободы выбора, есть ни что иное, как игра в кошки и мышки, но кто ни будь всегда был первый и не выдержав, брал самый дурной кусок.
–Что ж ты, получше куска не выбрал? Вон сбоку, смотри жирный какой лежит, -говорил Антошка добрым голосом несчастному и голодному ребенку, у которого тут же наворачивались слезы на глаза.
–Я барин сыт.
–То-то, сыт, а губы зачем надул и неповинуешься господину своему? Конюх!
Несчастного ребенка, орущего и плачущего, тащили в конюшню и на это время трапеза прекращалась, а все взоры были направлены на жертву расправы барчука. И в этот момент кому ни будь приходила мысль быстренько схватить жирный кусок, на который и указывал маленький барин. Мальчик начинал тыкать вилкой в мясо, которое, как на зло, не хотело насаживаться и выскальзывало. В этот момент раздавался крик:
–Ты что ж это разыгрался, мерзавец! Ишь новую моду, завел вилкой по блюду тыкать. Конюх!
Обед на этом не заканчивался, оставшиеся мальчишки тоскливо заглядывали друг другу в глаза, сдерживая слезы, а над ними возвышалась фигура конюха с плетью в руках. Антон частенько и сам сек непокорных мальчишек до потери сознания, отрабатывая силу и точность удара. Бывали случаи, когда мальчишки отказывались от обеда с барчуком, тогда за неповиновение их секли, минуя стол с угощениями.
Второе любимое развлечение барчука происходило в господском свинарнике. Антон собирал вокруг открытого вольера для свиней всех свободных крепостных со своими детьми. Дворовые приносили корзины с фруктами, хлебом, овощами и начинали разбрасывать эту еду свиньям. Свиньи хватали буханки хлеба и громко чавкали, крепостные должны были наблюдать это зрелище, которое продолжалось столько времени, пока крестьяне не начинали роптать, тогда барчук звал конюха и предлагал крестьянам откупиться от наказания. Если у семьи ничего не было, барчук шел к ним во двор и всегда чего ни будь да находил. Не раз маменька наблюдала, как крепостные сносят во двор своих господ доски, яйца, цыпленка или только что пойманную рыбу, нож и чего только крестьяне не несли.
–Смотри дорогой, как наши крестьяне нас любят, -говорила маменька.
–Антон последнее отобрал у них, и мы рискуем потерять еще несколько крепостных после игр нашего сына.
–Молчи недотепа, тебе бы только ругаться на нашего мальчика, а он становится настоящим барином, не тебе чета.
Когда Антону исполнилось семнадцать, отец умер от желудочных коликов и барчук превратился в барина и графа, а Дарья уехала в Петербург.
Серж замолчал. Натали не могла прийти в себя.
– Антошка приедет в имение твоего отца. Как видишь, я неплохо знаю этого графа, он теперь возмужал и стал еще более серьезным и суровым барином, но не таким богатым, как ему бы хотелось. Сынок упрекает Дарью в своей нищете, облизывается, глядя, как живет его маман. Ведь Антон единственный ее наследник, но эта мечта для него не досягаема, у мужей Дарьи всегда было много родственников, и Антон всегда оказывался перед корытом, когда в нем ничего уже не было. Смерти благоверных Дарьи не принесли радость Антону, а вот внезапная смерть маман может исправить его финансовое положение. Как ему было бы заманчиво завладеть наследством убиенной. Я думаю, что мы можем подкупить Антона и кто знает не уйдет ли Дарья в мир иной от острых колик в желудке.
–Серж, а как же отец?
–Наталья Николаевна, вы с ним не в особой любви состоите, особенно после того, как он выгнал твою сестру Софью из дома… Чего молчишь? Может ты ему простила избиение сестры и путешествие в навозной телеге в деревню, где она скорее всего умрет от голода и побоев отца родного?
–Нет, не простила.
–Тогда, Наталья Николаевна все становится на свои места. Ты будешь госпожой имения, я думаю, что твой отец не сможет пойти еще на одно венчание. Возвернешь из ссылки Софью. Я покупаю деревеньки с крепостными и особняк где ни будь недалеко от вашего дворца. Ты ведь откроешь счет в банке на мое имя?.. Вот и славно, но прежде необходимо все как следует обдумать, полицейские начнут следствие. Дарью знает Бенкендорф и не простит ее гибели, а нас уничтожит, если дознается обо всем. С этим человеком не поиграешь в кошки-мышки. Для нас Антон – это громоотвод.
***
Свадебный обед, по-настоящему, радовал только старого князя, все прочие облегченно вздохнули, когда он закончился. Дарья с мужем выглядели счастливой парой, ведь за столом собрались самые близкие люди новой семьи: Натали, дочь князя и Антон, сын княгини сидели рядом, Серж – брат любимой жены, правда без супруги, но ему все недосуг. Для князя важно лишь одно, что рядом с ним сидит такая красивая и замечательная женщина, генерал улыбался. Муравьев Николай Николаевич не представлял почему, такая необыкновенная женщина вышла за него – ведь могла бы выбрать себе буквально любого мужчину. Но все-таки Дарьюшка выбрала его и сегодня такой радостный день. Он был по-настоящему счастлив, Натали приехала, а он думал, что дочь еще дуется из-за Софьи, но нет. Она почти счастлива и старый отец это видел, а раз он это видит, значит так оно и есть. Все огорчения позади, а у Натали всегда был жесткий, мужской характер, но она такая сердечная, что ее невозможно не любить. Дарьюшка говорила ему, чтобы не огорчался, пройдет время и его дочь приедет в имение к своему отцу, и вот она здесь. Жаль конечно, что с ними нет Софи, но она сама виновата. Софи ему дочь, но это не разрешает ей распускать руки, она все же взрослый человек и, как все взрослые люди, должна отвечать за свои поступки. Князь посмотрел мимо Дарьи, на ее портрет, висевший на задней стене: княжна в красном платье, которое Муравьев выписал специально в подарок своей будущей супруге из Парижа. Дарьюшка так прелестна в нем и как очаровательно выглядят на ней брильянты, они только подчеркивают ее красоту и грацию.