Археологическими культурами принято называть совокупности памятников, которые относятся к одной территории и эпохе (или, по крайней мере, синхронно изменяются) и имеют общие особенности - в формах общественной жизни, в орудиях труда, жилищах, погребальном обряде, орнаменте и т. д. Обычно (хотя и не всегда) археологическая культура в той или иной степени соответствует этнической общности - группе родственных племен или позднее - народу.
Переход к неолиту и его продолжительность в разных районах Евразии существенно отличались друг от друга. Раньше всего он начался в Средней Азии в VII - VI тысячелетиях до н. э. и продолжался до IV тысячелетия до н. э. В лесной зоне России неолит продлился еще около двух тысяч лет, до II тысячелетия до н. э. В этом сказалась неравномерность развития разных регионов, связанная в первую очередь с природными условиями: теплый климат и плодородная почва создавали благоприятные условия для развития хозяйства.
В эпоху неолита начался переход к производящему хозяйству. Именно тогда зародились скотоводство и земледелие, хотя охота и собирательство все еще оставались основными источниками существования в большинстве неолитических общин. Возникновение производящего хозяйства - одно из оснований для того, чтобы говорить о неолитической революции. Древнейшая земледельческая культура на территории бывшего СССР - джейтунская на юге Туркмении - относится к VII - VI тысячелетиям до н. э. Скотоводческие племена в эпоху неолита еще не выделились, хотя использование домашнего скота характерно для многих культур той эпохи.
В неолите Происходит еще ряд важнейших изменений, характерных для неолитической революции. Меняется ассортимент каменных орудий. Так, топор, появившийся еще в мезолите, становится теперь основным орудием труда. Он позволил осваивать лесные пространства, строить шалаши и хижины. Наряду с прежней техникой изготовления орудий появляются во многих местах пиление (оно давало возможность использовать те породы камня, которые не дают отщепов), шлифование, уменьшающее силу трения и увеличивающее производительность орудия, сверление, благодаря которому орудия можно было не только привязывать к рукояти, но и насаживать на нее. Появились принципиально новые материалы. Так, в неолите было освоено изготовление керамики, еще лепной, без гончарного круга. Обожженная глина - первый искусственный материал, не полученный в готовом виде, а созданный человеком. Глиняная посуда дала человеку возможность готовить жидкую пищу и хранить запасы. Керамика - главное достижение материальной культуры неолита, но наряду с нею появился еще один искусственный материал - ткань. Человек освоил в неолите ткачество, давшее ему одежду не только из звериных шкур. В неолите же была изобретена лодка и тем самым было положено начало судоходству. Первобытный челн - первое транспортное средство человечества.
Для неолита характерен развитый родоплеменной строй, создаются крупные объединения родов - племена, нередко начинает выделяться племенная верхушка, встречаются погребения вождей, отличающиеся богатством инвентаря.
Из образовавшихся племен постоянно выделяются новые. Причина этого явления - быстрый рост и подвижность неолитического населения. Хозяйство было экстенсивным, требовало больших просторов, а потому часто возникало относительное перенаселение. Это разделение племен ведет к дальнейшей дифференциации этнических общностей.
Существенная черта неолита - появление межплеменных связей и обмена. Экзотические раковины, изделия из нефрита и других самоцветов можно встретить подчас далеко от их месторождений.
Подлинным переворотом в истории человечества было освоение металла. Переход к нему был долгим, сложным и не одновременным.