С именами сыновей Юрия Долгорукого Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо связан политический и экономический подъем Северо-Восточной Руси. Андрей Боголюбский по своей психологии был уже типичным князем времени феодальной раздробленности. Его вначале мало интересовала Киевская земля. Получив в ней от отца в качестве удела Вышгород, он не захотел там остаться и, нарушив отцовскую волю, бежал в далекий залесский край, прихватив с собой "чудотворную" икону Божьей матери, писанную, по преданию, самим апостолом-евангелистом Лукой, а в действительности замечательное произведение византийского искусства первой половины XII в. Ни старинный центр Северо-Восточной Руси Ростов, ни отцовская столица (тоже достаточно старый город) Суздаль не привлекали Андрея. Он решил поселиться в одном из новых городов, полвека тому назад основанном Владимире. Здесь менее сильны были вечевые традиции и оставалось больше простора для княжеского самовластия. И вот неподалеку от Владимира лошади, которые везли икону Богородицы в Ростов, центр епархии, внезапно остановились. Никакие понукания не могли заставить их двинуться. Богородица сама "решила" избрать местом своего пребывания Владимир и даже сообщила об этом во сне самому Андрею. С тех пор эта икона именуется Владимирской Божьей матерью. На месте, где остановились лошади, был основан княжеский замок Боголюбов, ставший загородной резиденцией Андрея. Отсюда и его прозвание - Боголюбский.
Андрей был известен на Руси как храбрый и удачливый воин, талантливый полководец и самовластный государственный деятель. Современники отмечают заносчивость Андрея ("исполнився высокоумья", "разгордевся вельми"), его вспыльчивость. Созданию такого впечатления способствовал и внешний облик князя: его голова всегда была высоко поднята, и он не мог ее склонить ни перед кем, даже если бы очень захотел: как показало уже в наши дни анатомическое исследование его скелета, у него были сросшимися два шейных позвонка.
Время Андрея Боголюбского - время весьма активной политики владимиро-суздальского князя. Он ведет успешную войну с Волжско-Камской Болгарией (1164), и в честь одержанной победы по его приказанию неподалеку от Боголюбова воздвигают замечательную церковь Покрова богородицы на реке Нерли. Андрея называли "самовластием" Суздальской земли. Но этого ему было мало. Он стремился овладеть и великокняжеским престолом, и Новгородом. В 1169 г. войска Андрея под предводительством его сына Мстислава взяли Киев и учинили там страшную резню. Город был сожжен, горожане частью уведены в плен, частью истреблены. "Взяша имения множества", были ограблены церкви. "Бысть в Киеве, - говорит летописец, - на всих человецех стенание и туга и скорбь неутешимая и слезы непрестаньныя".
Однако, подчинив себе Киев и получив официально титул великого князя киевского, Андрей, в отличие от своего отца, не переехал туда. Его целью было укрепление своего, Владимиро-Суздальского княжества. Борьба за подчинение Новгорода, которого он, по его собственным словам, "хотел искати... и добром и лихом", была менее успешной. Войска Андрея и его союзников в 1169 г. дважды подряд потерпели поражение от новгородцев. Суздальских пленных оказалось так много, что их продавали по невероятно дешевой цене. И все же Андрею удалось установить свое влияние в Новгороде. Не военной силой, а запретив в голодный неурожайный год вывозить из суздальских пределов хлеб в Новгородскую землю.
Предметом особых забот Андрея Боголюбского было повышение роли Владимиро-Суздальского княжества в общерусской политике и его значительное обособление. Этому способствовало превращение Божьей матери Владимирской в небесную покровительницу княжества.