Подданным отводилась пассивная роль исполнителей повелений монарха.
Многие указы петровского времени носили публицистический характер, они не только определяли нормы, но и разъясняли необходимость их введения. Законодатель убеждал перейти к уборке хлеба косами вместо серпов на том основании, что этот способ "гораздо споряе и выгоднее, что средний работник за десять человек сработает". Ввоз сахара и шелковых товаров из-за границы был запрещен, "понеже такие товары велено умножить в России".
Законодательство петровского времени настойчиво пропагандировало идею "всеобщего блага", а также свою заботу о "всенародной пользе", о "благе подданных". Этими лозунгами, повторяемыми в сотнях указов, внушалась мысль о государстве, в одинаковой мере заботившемся о всем населении страны.
Выдающимся писателем-публицистом первой четверти XVIII в. был Феофан Прокопович. В 1716 г. он переезжает в Петербург и становится ближайшим сподвижником Петра, страстным пропагандистом преобразований. Проповеди Феофана, произнесенные с церковного амвона, были наполнены светским содержанием, гордостью за мощь России, сумевшей одержать "преславную победу" над армией шведов. Прокопович живо откликался на все значительные события современности. В 1720 г. он произнес "Слово похвальное о флоте российском", в следующем году - слово при открытии Синода, а в 1723 г. речь, обращенную к Петру по случаю возвращения из Каспийского похода. Художественное мастерство и острую политическую направленность пера Прокоповича широко использовал Петр I, поручив ему сочинение таких важных законодательных актов, как "Духовный регламент" и "Правда воли монаршей". Высшим выражением восторга перед выдающимися способностями Петра и в то же время скорби по поводу его кончины является слово Прокоповича при погребении императора: "Что се есть? До чего мы дожили, о россияне? Что видим, что делаем? Петра Великого погребаем".
Видное место в публицистике петровского времени занимают произведения Федора Салтыкова, представителя древнего боярского рода. Салтыков находился в числе волонтеров, отправленных за границу с "великим посольством", участвовал в Нарвском сражении, руководил строительством кораблей. Во время своего пребывания в Англии Салтыков в 1713 - 1714 гг. направил Петру два донесения: "Пропозиции" и "Изъявления, прибыточные государству". Записки Салтыкова носили подражательный характер, по собственному признанию, свои предложения он заимствовал из законодательства "Английского государства", причем выбирал из него то, что "приличествует только самодержавию". И все же Салтыкову не удалось избежать явно несбыточных предложений, например, он предусматривал замену в течение 10 - 15 лет всех деревянных зданий каменными.
В центре внимания дворянского публициста находились интересы своего класса. Он сторонник расширения дворянских привилегий, ратует за сохранение монопольного права дворян владеть крепостными, предлагает ввести для дворян титулы в зависимости от размера владений.
Салтыков полагал, что осуществление его предложений превратит Россию в могущественную державу, в короткий срок ликвидирует ее отставание. Отсюда его заботы о распространении образования, предложение учредить в каждой губернии одну-две академии с двумя тысячами учащихся в каждой. Академии с библиотеками и типографиями должны размещаться в монастырях, монахи подлежали выселению из них.
Развитие промышленности и торговли должно стать предметом попечения государства. Он предусматривал строительство мануфактур объединениями купцов, созданными по инициативе государства. Некоторые предложения Салтыкова были претворены в жизнь. Так, он предлагал ввести майорат, т. е. право наследования имущества старшим сыном.