Всего за 8 лет после Нарвы в России было построено не менее 30 мануфактур, преимущественно казенных. Это немало, если учесть, что вся промышленность России, создававшаяся на протяжении предшествующего столетия, на грани двух веков едва насчитывала полтора десятка крупных предприятий.
Совершенствовалась также система комплектования личного состава вооруженных сил. Рекрутские наборы, введенные в 1699 г., стали основным источником пополнения армии. Из года в год в нее вливались новые контингенты, так что к 1708 г. в полевой армии насчитывалось 113 тыс. человек вместо 40 тыс. к началу Северной войны. Крестьяне и посадское население поставляли рядовых; офицерский состав комплектовался преимущественно из дворян. Важное значение в подготовке офицерских кадров имели преобразованные в гвардию Преображенский и Семеновский полки, из которых дворяне после прохождения практического обучения в качестве рядовых направлялись офицерами в полевые полки.
В то время как западноевропейские армии широко использовали наемных солдат, русская армия комплектовалась рекрутскими наборами. Столь существенное отличие объяснялось прежде всего отсутствием в бюджете России средств на оплату службы наемников; этих средств доставало лишь на содержание офицеров высокого ранга. Положительная роль рекрутчины состояла в укомплектовании армии контингентом, однородным по национальному составу.
Перечисленные меры ускоряли процесс формирования в России регулярной армии, т. е. армии, располагавшей единообразным вооружением, снаряжением, обмундированием, системой комплектования, обучения и ведения боевых действий.
Оправившиеся от нарвского поражения русские войска стали одерживать одну победу за другой. Громадный моральный эффект произвела первая победа под Эрестфером (близ Дерпта), достигнутая русскими войсками под командованием Б. П. Шереметева 29 декабря 1701 г. Эта победа показала, что можно одолеть шведскую армию, считавшуюся лучшей в Европе. Спустя десять месяцев русские войска одержали еще одну важную победу - штурмом овладели Нотебургом, древнерусским Орешком, крепостью у истоков Невы, переименованной в Шлиссельбург (ключ-город). Продвигаясь с востока на запад, войска Шереметева взяли небольшую крепость Ниеншанц, стоявшую в устье Невы.
Таким образом, к маю 1703 г. все течение Невы оказалось в руках русских. У устья этой реки 16 мая 1703 г. была заложена Петропавловская крепость, положившая основание Петербургу, ставшему через десять лет столицей государства. С моря подступы к городу охраняла крепость на острове Котлин. Петербург постепенно приобрел значение важнейшего в России портового города, "окна в Европу" и стоянки военно-морского флота. В августе 1703 г. с верфи на Лодейном поле был спущен на воду первенец Балтийского флота - 28-пушечный корабль "Штандарт". В 1704 г. капитулировали шведские гарнизоны в Нарве и Дерпте.
В то время как русская армия одерживала победы, Август II показал себя неспособным на серьезное сопротивление шведам. Карл XII занял Варшаву, в 1704 г. добился "детронизации" Августа и возведения на престол послушного познанского воеводы Станислава Лещинского. Чтобы не лишиться своего последнего союзника, Россия решила оказывать Августу II, сохранившему за собой Саксонское курфюршество, посильную помощь. Русская армия вступила на территорию Речи Посполитой. Спасти союзника от новых поражений не удалось, в 1706 г. Карл XII принудил саксонского курфюрста заключить Альтранштадтский мир, по которому он обязался выйти из Северного союза и отказаться от польской короны.
С этого времени вся тяжесть борьбы с сильным противником легла на плечи одной России.