Между походами он словно погружался в спячку. И лишь очередной подвиг вливал энергию жизни в жилы великого воина.
– Подтянуться! – рявкнул рыцарь на солдат. Те со смехом прокоментировали приказ, но исполнили его моментально. Уважение – вот, пожалуй, ещё одно привидение прошлых лет.
– Ну? Далеко ещё?
Проводник жалобно посмотрел на героя.
– Сэр Чэмпион, мы почти на месте, но нельзя ли передохнуть...
– В аду передохнёшь!
Рыцарь вскинул руку, останавливая отряд. Внимательно оглядел местность. Он нутром чуял – гады близко. Нюх на нечисть у Арчибальда был просто сверхестественный.
– Тихо.
Все замерли. Крестьянин прижался к группе солдат, боязливо поглядывая на рыцаря. А тот долго стоял неподвижно.
– Они близко. Питт, Густав, ко мне.
Два солдата подбежали к командиру.
– Тихо осмотрите вон ту полянку. – закованная в сталь рука Чэмпиона указала на едва видный сквозь потоки дождя просвет между деревьями. -Ни звука. Только посмотреть – и обратно.
Воины растворились в ливне. По приказу рыцаря отряд быстро рассредоточился в лесу, солдаты притаились в укрытиях. Ожидание разведчиков немного скрасил сам герой, тихо рассказывая своим воинам о последней охоте на чудовищ, в которой он принимал участие. В тот раз Чэмпион обнаружил целое гнездо самых отвратительных зверей, которых только мог представить себе честный рыцарь. Ползучие гады – это название было слишком нежным. Мерзкие вонючие твари, которые вдобавок были весьма опасными. Три мирных путешественника погибли в муках, пока возмущённые жители местечка Тирандот не послали гонцов к великому Истребителю. Арчибальд в те дни находился на пике славы, его замок мог поспорить в роскоши с королевским...
...Вернулись посланные на разведку воины. При взгляде на их горящие гневом глаза, сердце Чэмпиона гулко забилось.
– Ну?
Питт стиснул кулаки.
– Их пятеро. Точно как те, последние. Только ещё грязнее и вонючее. Примостились под огромным деревом и жрут. А на дереве... – солдат едва справился с собой. -В общем, эти твари время не теряли. Совсем молоденькая девушка. Они её за горло подвесили, и оторвали ноги!
Солдаты в ярости переглядывались, то и дело посматривая на побледневшего от бешенства рыцаря.
– Она жива? – голос героя прозвучал глухо.
– Нет. На теле живого места не осталось, так изорвали. А жрут одну из ног...
Арчибальд ударил кулаком об ладонь.
– Проклятие! Ну ничего, ничего... – он медленно вытащил меч из ножен.
– За короля, отечество и честь – иду я в бой со Злом. – негромко проговорил он. Солдаты как один повторили клятву. Их глаза пылали яростью, даже крестьянин дрожал от гнева. Чэмпион кивнул.
– Хорошо.
Затем он подозвал молодого парня по прозвищу Рыба. Его настоящее имя никто не помнил. Слишком уж метким было прозвище.
– Ты будешь наживкой. – Рыцарь мрачно усмехнулся.
– Я?!
– Вся нечисть – страшные трусы. Они должны увидеть слабого, иначе не нападут.
Молодой солдат нервно оглянулся на товарищей.
– А... а если они...
Чэмпион покачал могучей головой в некогда блестящем шлеме.
– Не успеют. Мы будем рядом.
Солдат обречённо кивнул. Рыцарь похлопал его по плечу.
– Молодец. Теперь слушайте все. Справится с гадами – не проблема. Главное – не дать им уйти. Поэтому применяем такой план. Густав, бери троих и зайди с севера. Питт, ты и ещё четверо – с юга. Станьте так, чтобы видеть друг-друга – тогда между вами никто не проскочит. Понятно?
Названные Чэмпионом солдаты молча кивнули.
– Я займу позицию в той балке. – мощная рука указала на маленькую впадину, полную жидкой грязи. Воины невольно поморщились. Командир, как всегда, брал на себя самое неприятное.
– Дислокация ясна? Хорошо. Теперь, что делаешь ты. – Чэмпион повернул голову к Рыбе.