С этими словами Егор примостился у ног Ахальо, положил меч в сторонку, сложил руки под щеку и прикрыл глаза. Чародею настолько милым и беззаботным показался его вид, что сердце мужчины сжалось от жалости. Он вспомнил себя в эти годы, когда остался один, без родителей, без учителя. Он вынужден был скитаться по миру, перебиваясь случайными подачками и набиваясь в ученики чародею. Только врожденная наглость не позволила Ахальо сгинуть в этом жестоком мире. А что говорить об этом мальчике? Он наверняка не из этого мира. На нем диковинная одежда, непонятная речь. И, самое главное, металлическая рубашка.
Мужчина дотронулся до кольчуги, и лицо его обрело задумчивость.
– Хм, и впрямь похоже на железо…
Мысли вихрем понеслись в его голове.
– Эй, мальчик, – дотронулся он до плеча Егора через некоторое время. – Мальчик, вставай. Это не сон. Ты и вправду попал в другой мир, если это то, о чем я думаю.
Егор открыл глаза и посмотрел на Ахальо.
– А Вы не врете? – недоверчиво спросил он.
– А с чего мне врать? – пожал плечами чародей. – Встань, посмотри вокруг и сделай выводы – спишь ты или же нет. Или вот, к примеру…
Ахальо протянул руку к запястью мальчика и что есть силы ущипнул его.
– Ой, Вы что, с ума сошли? – Егор подскочил на месте, встал на ноги и схватил в руки меч. – Сейчас как дам больно!
– Ого, да ты смелый! – усмехнулся мужчина и поднял вверх руки. – Мир, ладно?
Егор недоверчиво посмотрел на него и опустил деревяшку вниз.
– Можно посмотреть на твое оружие? – ласково спросил Ахальо.
– Да пожалуйста, – буркнул Егор, протягивая деревяшку незнакомцу.
Ахальо взял в руки игрушку и осмотрел ее. Хмыкнул, пошкрябал ногтем фольгу и вернул ее мальчику.
– Весьма занятная штука, – протянул чародей, искоса оценивая взглядом кольчугу. – Кстати, меня зовут Ахальо. А тебя как?
Чародей протянул мальчику руку и вопросительно посмотрел на него.
– Егор, – ответил тот и пожал руку в ответ.
– Егор, словно Жор, – пробормотал Ахальо и добавил: – Вот и чудненько, Егор. Давай-ка теперь подумаем, как можно вернуть тебя обратно. Так ты говоришь, было какое-то синее сияние, в которое ты упал?
– Ага, – кивнул головой мальчик.
– Ну, кажется, я знаю, в чем тут дело, – Ахальо довольно потер руки, скосив взгляд на кольчугу и запачканную в крови левую руку мальчика. – И я даже смогу вернуть тебя домой.
– Правда? – глаза у Егора загорелись, и он с надеждой посмотрел на мужчину.
– Конечно, – кивнул тот в ответ. – Только…
Ахальо замялся, стараясь выглядеть немного смущенным.
– Что только? – переспросил его Егор.
– Понимаешь, – как бы нехотя начал чародей. – Тут, в этом мире, не все так просто, наверное, как в твоем. Я чародей. А каждое чародейство требует оплаты. Понимаешь?
Егор захлопал ресницами, вопросительно глядя на Ахальо.
– Ну, платить надо. За то, что бы вернуться.
– А-а-а, – разочарованно протянул мальчик. – Но у меня нет денег. Совсем.
Ахальо сделал вид, что расстроился, но тут же улыбнулся и ласково приобнял Егора.
– Мы можем решить все и без денег, мой юный друг. Скажем так, твоя эта, хм, рубашка, вполне могла бы послужить оплатой за твое возвращение домой.
Егор посмотрел на кольчугу, затем на чародея и недоверчиво улыбнулся.
– Вы шутите, да? – спросил он. – Тут проволоки на полтора рубля всего. Зачем она Вам?
Ахальо замялся, и, словно продешевил, воскликнул:
– Ну, что ж поделать, малец, если у Ахальо такое великодушное сердце! Я согласен и на это.
Егор пожал плечами и спросил:
– А не обманете?
– Да чтоб мне провалиться на этом месте! – воскликнул чародей и, словно ему в голову пришла здравая мысль, добавил: – Хочешь, я поклянусь на зикхе? Поверь, это очень страшная клятва для чародея!
Мальчик тяжело вздохнул:
– Ну не знаю. Если говорите, что надо, то давайте.
Ахальо закатил глаза к небу.
– Это так, чтобы тебя успокоить, малец.
Сказав это, Ахальо сделал то, о чем впоследствии не раз жалел. Он подхватил с земли ритуальный демонический кинжал, ловким движением руки, словно проделывал это уже по меньшей мере сотню раз, сделал разрез на запястье рядом с опоясывающим руку зикхом и смочил его своей кровью.
– Я, Ахальо из Южных земель, пред ликами богов клянусь на своем зикхе, что так или иначе найду возможность доставить мальчика Егора в его мир за вознаграждение, которое он назначает мне в виде своей железной рубашки. И да покарают меня боги, если я нарушу данную клятву.
Фигуру чародея на миг охватило розоватое сияние, после чего, Егор не поверил своим глазам, кожаный амулет на запястье мужчины впитал выступившую кровь, на мгновенье вспыхнул бордовым всполохом и тут же погас.
– Круто, – выдохнул мальчик. – А можно повторить?
– Нет, – хмуро ответил Ахальо, пряча ритуальный нож за голенище сапога. – А теперь давай, показывай свою странную вещицу, которой ты до крови уколол себе руку.
Егор вздрогнул, облизал пересохшие губы и с недоверием посмотрел на чародея.
– А откуда Вы знаете, что у меня есть эта штуковина?
– Оттуда, – скривился Ахальо. – Я же чародей, не забывай об этом, мальчик. Давай, поторапливайся. Времени у нас мало.
И Ахальо мысленно уже прикинул, как он до заката купит резвую кобылу, запакует свои вещички и свалит куда подальше из этого богами забытого места. Егор сунул руку в карман и протянул амулет Ахальо. Точнее две половинки. Тот хруст, который Егор услышал, когда Васютка сжал его руку, должно быть, был звуком ломающегося амулета. Но мальчик был уверен, что в карман он положил целый артефакт.
Чародей скосил глаза на два костяных полукруга и спросил:
– У тебя, что, два телепорта были?
Егор захлопал глазами.
– Что? Кто? Нет, один.
– Ну-ка, дай сюда, – Ахальо нервным жестом выхватил из рук Егора две половинки портала, по бокам которых безжизненно свисали замусоленные, вымазанные в крови перышки. – Хм, – пробормотал он. – Весьма странно.
Чародей повертел в руках костяные обломки, понюхал их, и даже попробовал на зуб.
– Так, поди сюда, – он жестом подозвал к себе Егора и протянул одну из половинок, на которой виднелся острый шип.
Мальчик подошел к Ахальо и с интересом и некоторой долей испуга посмотрел на него.
– Да не боись, – попытался успокоить его чародей. – Сейчас все будет в лучшем виде. Дай руку.
Егор протянул правую руку, не спуская настороженного взгляда с мужчины.
Нетерпеливым жестом Ахальо взял руку мальчика, распрямил ладонь и что есть силы вдавил половинку амулета.
– Ой-ёй-ёй, – захныкал Егор и едва не выдернул руку.
Но Ахальо, предвидя такой поворот событий, крепко сжал ее. Кровь потекла по ладони, сбоку от них голубой вспышкой на миг полыхнул воздух и тут же погас.
– Ну, – нетерпеливо процедил Ахальо, вдавливая половинку амулета глубже в ладонь Егора.
– Мне больно! – закричал мальчик, и чародей, ослабив хватку, испуганно отдернул свою руку.
Половинка амулета, вымазанная в крови, упала на траву, полыхнула голубым светом и, погаснув навсегда, замерла.
Широко раскрыв глаза, Ахальо посмотрел на упавший обломок, затем на вторую половинку. Перевернув руку ладонью вниз, он бросил ее на землю, после чего перевел взгляд на Егора и застонал еще громче.
– Что-то не так? – полюбопытствовал Егор, обтирая кровь о штанину шорт и взглядом ища подорожник. К его изумлению, подорожника нигде не было.
– Да, – простонал Ахальо. – Нет. Не важно.
Затем чародей жестом откинул волосы назад, глубоко вздохнул и, прокашлявшись, прочистил горло, отчего его кадык заходил вверх-вниз.
– А впрочем, – сказал он сам себе, – мне не так уж и важно, что с ним произойдет. Я честно пытался помочь ему с порталом, ничего не вышло, а, следовательно, я умываю руки.
Он повернулся к Егору, завистливым взглядом посмотрел на кольчугу, гордо вскинул голову и сказал:
– Ну ладно, малыш, пока-пока. Счастливо оставаться.