Евгений сидел в резном кресле из черного дерева, у ног его лежали два огромных пса-волкодава из тех, что охраняют отары овец в убрской степи. В руке император держал золотой кубок.
— Ваше величество… — начал было Дороган, но Яр его сразу же остановил.
— Спасибо, Карл, — сказал он, глядя, однако, не на своего посыльного, а на гостя, так что слова его можно было отнести к ним обоим. — Вы свободны.
А вот это уже, наверняка, относилось именно к Дорогану.
— Примите мои поздравления, ваше величество, — поклонился Карл.
— Спасибо, мастер Карл, — улыбнулся император, а за спиной Карла тихо клацнула закрывающаяся за Дороганом дверь. — Проходите, садитесь.
Император указал рукой с кубком на стоящий перед ним стул с высокой спинкой. Это была честь, за которую многое бы отдал практически любой из царедворцев Яра, но Карл сделал вид, что принимает предложение императора, как должное. Таковы были правила начинавшейся между ними игры.
— Благодарю вас, ваше величество, — ответил на приглашение Карл, не торопясь, подошел к приготовленному для него стулу, и без стеснения сел напротив императора.
— Как идет торговля? — не скрывая иронии, спросил Евгений. Он был высок и хорошо сложен. Его узкое лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, было выразительно, хотя по-настоящему красивым императора назвать было трудно.
— Спасибо, ваше величество, — Карл был спокоен, голос его звучал почти равнодушно. — Боги благоприятствуют торговле, а спрос на кожи неизменно остается высоким, особенно в Приморье.
— Рад за вас, — улыбнулся Яр. — Процветающая торговля — хороший знак.
— Кожами торгуют и во время войны, — пожал плечами Карл. — Приличных размеров армия съедает любые запасы.
— Ну, что ж, уговорили, — почти серьезно кивнул Яр. — Я подумаю, с кем можно было бы теперь повоевать. Как вам нравится, например, Амст?
— Никак, — покачал головой Карл. — Король будет защищать свои владения тем более яростно, что он молод и честолюбив.
— И глуп.
— Что ж, в данном случае, это более недостаток для вас, чем для него.
— Тоже верно, — согласился император. — А вы, Карл, не хотите поучаствовать в охоте?
— Я торгую кожами, — сухо ответил Карл.
— И то верно, — открыто усмехнулся император. — Но вот мне рассказывали про некоего Карла Ругера из Линда, который, будто бы, был некогда капитаном в армии герцога Венедского… Впрочем, тот Карл, сдается мне, был посвящен в рыцари еще лет десять назад и вряд ли стал бы торговать кожами.
— Да, я служил в армии герцога Якова, — Карл выдержал взгляд Яра и никак не отреагировал на его слова.
— А в Дарме тоже были вы или все-таки кто-то другой?
— В Дарме я командовал дружиной Владыки, — произнося эти слова, Карл, наконец, пришел к выводу, что первое впечатление оказалось верным. Евгений Яр был именно тем, за кого себя выдавал. Вернее он ни за кого себя не выдавал, вот в чем, собственно, было дело. Императору не зачем было кем-то прикидываться. Он именно таким и был, упорным, властным человеком, умным и энергичным, тщеславие которого не мешало ему совершать правильные поступки.
«Не знаю, какой ты стратег, Евгений Яр, но тактикой ты владеешь мастерски».
— Два года назад вы покинули владыку Дарма, — сказал Яр. — Почему?
— Потому что надоело, — безразличным тоном ответил Карл, уже представляя, каким будет портрет императора, если конечно будет.
— А чем вы занимались между Венедой и Дармом? — у императора был красивый голос, в меру низкий, сильный и звучный. Голубые внимательные глаза открыто изучали Карла, по-видимому, подмечая все, что тот готов был Евгению показать или не мог от него скрыть.
— А чем вы занимались между Венедой и Дармом? — императору было интересно, и он этого не скрывал.
— Не помню, — улыбнулся Карл.