— Да. — Руд провёл рукой вдоль одного из узоров. — Удивительная порода. Я нигде не слышал и не читал о такой. Было бы очень интересно взять пробу — но ты видел, чем заканчиваются подобные попытки.
— То есть, всё это случилось… — впервые за долгое время в голосе Сергея, пусть неосознанно, но звучало любопытство — …случилось потому, что вы пришли сюда и… повредили этот камень…
— Похоже на то. — неспешно продвигаясь вперёд, Руд так и вёл пальцами по стене, переходя от одного узора к другому. — Похоже на то. Конечно, было грубее и масштабнее — скорее всего, все двенадцать шахт дошли до этого слоя, и довольно основательно в него углубились.
С того момента, как стены изменили цвет, каменный коридор тянулся совсем недолго — меньше десяти шагов. Выйдя из него и оглянувшись вокруг, Сергей невольно затаил дыхание.
Это место тоже походило на коридор. Только, на сей раз, коридор был огромен — не меньше полусотни метров в поперечнике. Он не был квадратным, как, впрочем, и круглым или овальным — его форма была по-природному неровной, но при этом сглаженной, лишённой острых углов и граней.
Узоры покрывали здесь абсолютно всё. Они ветвились, наслаивались друг на друга, смешивались в фантастический, гипнотизирующий калейдоскоп. Эти узоры были разные — и плавные, и агрессивно-резкие, и безумно сложные, и совсем примитивные, сводящиеся к нескольким параллельным линиям. И всё это неведомым образом гармонировало между собой, рождая ощущение какой-то большой общности различных эмоций: грусти и веселья, скуки и агрессии… Впрочем, никакой уверенности не было — всё это выглядело слишком чуждо. Слишком нечеловечески.
Сергей с Рудом стояли на небольшом возвышении и отлично видели, что центр огромного коридора разительно отличается от всего остального. На полосе в двадцать шагов шириной не было узоров. Точнее, там был один неизменный узор, уходящий вдаль. Он представлял из себя двенадцать продольных полос двух видов. Первый вид — несколько параллельных друг другу прямых продольных линий. Второй — абсолютно ровная, плоская поверхность. Эти полосы были равной ширины и чередовались друг с другом.
— Сергей, сними очки. — лицо гнома было напряжено, глаза горели каким-то странным возбуждением. — Они идут.
Сергей снял очки, и тьма тут же обступила его. Лишь справа, где коридор выходил из поворота, мерцало очень слабое красное зарево. Правда, слабым это зарево оставалось недолго — с каждой секундой оно становилось всё ярче и ярче, расползаясь по коридору. Стало ясно, что покрывающая всё порода была стекловидной — она бликовала и отражала свет, заполняя им пространство. Было уже светло, как в лёгкие сумерки, когда источник света показался из-за поворота.
Их было несколько десятков. Крупные, размером немного меньше слона, эти существа походили на причудливую смесь медуз и черепах — студенистые тела, сверху покрытые плоскими панцирями, интенсивно сокращались, быстро и почти бесшумно пронося своих обладателей по колеям середины коридора. Свет исходил от чего-то, что лежало на панцирях. Сначала Сергей не понял, что это — то ли наросты, то ли какая-то бахрома.
— Не двигайся. — одними губами произнёс Руд.
Поравнявшись с человеком и гномом, странная процессия остановилась. Почти в тот же момент от неё отделилось одно из существ. Возможно, это был вожак — существо шло во главе и несколько превосходило размерами остальных. Оно стало приближаться к Сергею и Руду — причём, не поворачиваясь влево, а просто сменив направление. Было похоже, что у этих существ не существовало строго определённых переда, зада и боков.
Студенистое нутро сокращалось и удлинялось, обволакивая неровности рельефа и безо всякого видимого труда перенося через них хозяина. Через несколько секунд существо достигло Сергея и Руда, после чего светящиеся части его панциря плавным движением взмыли вверх, оказавшись наконечниками длинных щупалец. Зрелище было почти торжественным — щупальца образовывали что-то вроде ореола, испуская очень яркий свет, который, как ни странно, совершенно не ослеплял. Ещё через пару секунд два щупальца также плавно устремились к Сергею. Не дойдя пары метров, они опустились вниз и соприкоснулись с землёй. Повеяло жаром.
Сергей чувствовал, что, помимо жара, от щупалец исходит что-то ещё. Что-то неуловимое, пронизывающее, что-то совершенно необычное и чуждое, но при этом, безусловно, родственное тому, что часто ощущалось в стенах Академии, или тому, что ощущалось от половины посоха Руда, выраставшей прямо на глазах.
От щупалец исходила магия.
Где-то через минуту жар усилился. Щупальца начали входить, вплавляться в камень, а после — двигаться, выводя мелкими волнистыми линиями что-то вроде двойной спирали.
— Я был здесь четыре раза. — сказал Руд, глядя вслед быстро удаляющейся мерцающей кавалькаде. — Последние два — брал с собой побольше еды и пытался зайти подальше. Эти ходы тянутся на десятки лиг, а потом — уходят вниз. Там, внизу… я не знаю, что это. То ли постройки, то ли ландшафты. То ли гнёзда, то ли города…
— Города? Хочешь сказать, что они разумны?
— Я не знаю, Сергей. Не знаю. Они очень тонко чувствуют окружающий мир, в этом нет сомнений. Очень ревностно следят за тем, чтобы сохранялась определённая гармония… из-за этого и пострадали мои несчастные соплеменники. И… они очень древние. Я пытался исследовать эти узоры — мы, гномы, многое понимаем в камне и его обработке. Порода очень необычная, и в средствах я был ограничен, так что точно определить не удалось — но некоторым узорам сотни тысяч лет. Возможно, миллионы.
— Мы… пойдём туда?
Было видно, что гном колеблется. Не принимает решение, а именно колеблется, пытаясь побороть неуместный, но давний и сильный интерес.
— Нет. — наконец тяжело промолвил Руд. — Нет, конечно. Пора возвращаться — предстоит ещё очень многое.
Глава 5
Каменный мешок. Проклятый каменный мешок.
Мурт Раэрктах шёл по Рифтрану, безуспешно пытаясь придать лицу менее подавленный вид. В прошлом мельм немало попутешествовал и побывал в местах, где не было вельда. Он даже посещал Лигу, но тогда большую часть времени всё-таки провёл под открытым небом и среди растений. А сейчас, после десятилетий в Лесу, ломать голову над сложнейшей задачей, да ещё в этом, в этом…
Проклятый.
Каменный.
Мешок.
То, что ситуация сложилась очень непростая, стало понятно сразу. Ужасное, разрушительное бедствие, невероятным, но очевидным образом связанное с Лесом, да ещё и Сергей… было, отчего схватиться за голову.
Но уже через два дня всё запуталось ещё сильнее. Молодой гном, Крондин… с самого начала казалось, что его что-то гложет изнутри. Что-то, связанное со случившимся. Во время рассказа он едва ощутимо напрягался, будто не был согласен с тем, что произносил. Посланник Лиги Ог-Дразд очень неплохо владел собой, но Мурт, за столетия жизни видевший столь многое глазами столь многих, был особенно чувствителен к таким вещам. Впрочем, мельм не пытался специально вызвать Крондина на откровенность. На второй день полёта, мучимый мрачными предчувствиями и незнакомой, чуждой механической обстановкой гномьего воздушного корабля, во время бессонной ночи Мурт вышел на палубу и там застал задумчиво смотревшего вдаль капитана. Разговор состоялся сам собой — оба держали в себе слишком многое, а бездонная, пронизанная ветром тьма вокруг слишком хорошо предохраняла от чужих глаз и ушей. Сначала мельм захотел уточнить кое-какие детали, потом почти неосознанно начал вспоминать произошедшие месяц назад несчастья и бурно высказывать сомнения в виновности Сергея. И, в конце концов, с удивлением слушал, как мрачно опустивший глаза гном говорил вещи, вполне способные потянуть на государственную измену. А также, на измену собственной семье.
По прилёту оказалось, что правители Лиги Ог-Дразд совершенно не настроены долго ждать результатов расследования. По крайней мере, двое из них. Первый, одетый в красную мантию, кипел яростным горем и жаждал мести. Его злость и недоверие были готовы выплеснуться на любого, подвернувшегося под руку.