-Итак, у нашего императора сегодня день рожденья. Мы все здесь собрались, чтобы поздравить его. Приветствуйте же нашего славного императора, лодыри!
Раздались крики "Ура!", но как-то жидковато. Никиэль швырнул в толпу горсть монет. Жаждущие разбогатеть наклонились, и вместо лиц на императора смотрели другие части тела, туго обтянутые штанами и юбками, но приветственные возгласы усилились. Тогда Никиэль кинул ещё несколько горстей монет, и лиц на площади стало ещё меньше, но народ с бОльшим энтузиазмом закричал "Слава императору!". Никиэль кидал и кидал монеты, и вскоре на площади весело торчали кверху только зады императорских подданных. Обращаясь к филейной части своего народа, император сказал:
-О мои возлюбленные подданные! Чтобы вы могли отпраздновать со мной этот знаменательный день, я дарую вам эти яства!
Народ, услышав столь радостное известие, выпрямился, и император вновь увидел лица своих подданных. На площадь выкатили бочки с пивом и повозки с жареным мясом и хлебом. Правда, пиво было прошлогоднее, а на жаркое пустили старых гараев из императорского стада (по распоряжению рачительного Гириэна - не пропадать же добру!), но на халяву, как известно, и уксус - сладкий, и хлорка - творог. А что пиво кисловато и мясо жестковато - не страшно, пережуём, главное - ХАЛЯВА!
Выслушав благодарственные вопли народа, император снисходительно улыбнулся и приказал возвращаться во дворец. По возвращению началась торжественная часть - поздравления и вручение подарков, причём рядом с троном стоял писец и записывал, кто и что подарил. Присутствующие знали, чем это грозит: за плохой или бедный подарок можно было загреметь в темницу или вообще лишиться головы, вот все и старались перещеголять друг друга. Император улыбался, и было видно, что он доволен, и только раз он нахмурился, когда лорд Нахринэль, владеющий всем кузницами столицы, положил перед императором свой подарок - нож из простого железа в расшитых цветными нитками кожаных ножнах. Правда, лорд уверял, что нож очень острый, и его специально выковали ко дню рожденья императора, но Никиэль, любивший дорогие и роскошные вещи, не слушал его невнятный лепет, хмурясь всё сильнее. Все поспешно отодвинулись от злосчастного лорда, памятуя о печальной судьбе некогда богатого и знатного лорда Ходорниила, десять лет назад подарившего на день рожденья императору вышитый кошелёк с пятью золотыми монетами. Лорд, контролирующий все ювелирные мастерские столицы, оправдывался тем, что год выдался тяжёлый, заказов было мало, прибыли вообще никакой, он и рад был что подороже подарить, да нету у него, бедного. Хотя все знали, что лорд недавно отгрохал себе дворец, по роскоши сравнимый с императорским. Император об этом тоже узнал, и лорд вот уже десять лет сидит в темнице, не видя белого света. На его прошения о помиловании и обещания оплатить все подарки императорской семье в двойном размере за десять лет император не реагирует и поделом: всю ювелирку он давно уже отдал на откуп лорду Дебирсиилу, протеже своего тестя Драмуила. Тот исправно платит все налоги и пошлины и не скупится на подарки. Вот и сейчас он преподнёс императору роскошный чайный сервиз на двенадцать персон, весь из золота, богато инкрустированный драгоценными камнями. Довольный император благосклонно кивнул Дебирсиилу, и церемония продолжалась. Кроме злополучного лорда Нахринэля больше никто не оплошал. Но вот продолжавшаяся несколько часов торжественная часть наконец закончилась, и венценосные супруги удалились переодеваться к пиру. На сей раз их наряды были красного цвета с богатой золотой отделкой.
Стол был роскошен, дворцовые повара постарались на славу. Вино лилось рекой, слуги сбились с ног, таская с кухни всё новые и новые блюда. За едой и питьём присутствующие не забывали поздравлять и прославлять императора. Только Армиане, сидевшей рядом с Ассиэль, кусок в горло не лез. Она знала о том, что Гириэн исчез бесследно, и это сильно тревожило её. Такое долгое отсутствие уже нельзя было объяснить отъездом, и она догадывалась, что случилось что-то нехорошее. Беспечность императора и его жены раздражала её, но она не показывала этого. После праздника она решила сама заняться поисками. На свои деньги она наймёт отряд гоблинов и заставит их прочесать всю страну и найти Гириэна живого или мёртвого. Правда, последнего она боялась больше всего и уговаривала сама себя, что всё ещё обойдётся.
Ассиэль ела и пила за пятерых, нисколько этого не смущаясь. Дети сидели за отдельным столом под присмотром нянек. Пир продолжался несколько часов, лорды ели долго и много. На улице уже стемнело, когда император поднялся из-за стола, милостиво кивнул присутствующим и удалился переодеваться к балу.
Бальный зал, богато разукрашенный, был давно готов. Император с супругой, на этот раз стараниями Юдаршела в зелёном с серебром, открывали бал. Они прошли первый круг, и затем к ним присоединились остальные пары. Драмуил пригласил Армиану, которой давно симпатизировал. Принц был вдовцом, и красивые женщины так и вились вокруг него. Он не отказывался от любовных интрижек, но был бы не против жениться ещё раз. Армиана очень нравилась ему, и он хотел бы видеть её хозяйкой своего замка. Пройдя несколько танцев, Армиана уговорила принца прогуляться по саду и немного освежиться. Они сидели в беседке и негромко разговаривали, когда их побеспокоили.
-Ваше высочество, я гонец из Западного Леса. Меня прислал ваш советник лорд Гансатуил.
-И что, это так срочно? - недовольно нахмурился принц.
-Да, ваше высочество, это очень важно. Лорд Гансатуил не понимает, что происходит, и просит вас срочно вернуться в Западный Лес.
-Но что именно там произошло?
-Никто не понимает, ваше высочество. Все ждут вас и надеются, что вы разберётесь.
-Хорошо, я приеду. Возвращайся и доложи советнику, что я немедленно выезжаю.
Гонец низко поклонился и тотчас же исчез.
-Извини, дорогая, мне нужно ехать. Подожди меня здесь, я скоро вернусь, только зятя предупрежу.
Драмуил торопливо зашагал в бальный зал, где вовсю продолжалось веселье. Ассиэль устала от танцев и сейчас сидела на троне, попивая холодное вино и обмахиваясь веером. Никиэль, наклонившись, что-то ей говорил. Рядом на стульчике сидела разгорячённая Маниэль и пила холодный сок. Ещё бы, ведь это её первый бал! Сыновья знатных лордов наперебой приглашали её танцевать, и девочка была в восторге от такого количества внимания на её персону!
Драмуил подошёл и негромко сказал:
-Ники, есть дело.
-Да? - повернулся к тестю Никиэль.
-Мне нужно срочно уехать.
-Но почему? В самый разгар праздника?
-Мой советник прислал гонца, говорит, что-то важное.
-Что-то опасное?
-Нет, не думаю. Просто что-то непонятное, надо самому разобраться. Мне очень жаль, но я вынужден уехать. Ассиэль, я уезжаю. Прощай, дорогая, увидимся позже.
-Хорошо, папа, мы как-нибудь сами к тебе приедем.
Маниэль внимательно прислушивалась к разговору взрослых. Узнав, что Драмуил уезжает, она отставила сок в сторону и подбежала к отцу.
-Папочка, а можно я с дедушкой поеду?
-Девочка моя, Драмуил едет по делу.
-Ну папочка, ты давно мне обещал! Я хочу к дедушке в гости!
Никиэль растерянно посмотрел на тестя:
-Ты не против, Драмуил?
-Да пусть едет! - махнул тот рукой.
-Папа, а можно я с собой братика возьму?
-Нет, Маниэль. Ты же знаешь, что брат болен, ему нужен уход, няньки, лекарства, дедушке некогда будет с ним возиться. Вот когда он подрастёт, вылечится, тогда и возьмём его в гости.
-Хорошо, папа. Дедушка, подожди меня, я быстро!
Маниэль умчалась к себе. Там служанка собрала её вещи в кожаную сумку, и девочка бегом вернулась обратно, боясь, как бы дед не передумал.
-Дедушка, я уже готова!
Она поцеловала на прощанье мать и отца и крепко вцепилась в руку Драмуила. Правитель Западного Леса ушёл вместе с внучкой, а бал продолжался.
Драмуил вернулся в беседку в саду. Армиана так и сидела там, где он оставил её.