Пока они шли и вертели головами, в восхищении раскрывая рты, было тихо и слышно было только шорох листьев под многочисленными кроссовками.
А потом кое-кто нарушил тишину.
Впереди Роксаны шла девчонка с густыми темно-рыжими волосами. В каждой группке туристов или не знакомых между собой путешественников всегда найдется девушка, на которую нет-нет, но поглядывают все. Эта девушка была именно такой. Роксана и сама не понимала, почему периодически оглядывается на неё. Возможно, ей нравилось, как вздымаются на ходу красивые, темно-рыжие волосы. Они привлекали внимание.
Парни, которые обнимались у автобуса, шли впереди, через несколько человек с рюкзаками. Один — в джемпере, другой — в кожаной куртке, как и многие в этой толпе, третий в куртке.
Последний шел пружинисто, чуть что слегка припрыгивал и вообще, казалось, он в любой момент может сорваться с места и побежать куда-то.
Так оно и вышло. Повернув голову в сторону заметной рыжей девчонки, он вдруг хлопнул друга в кожаной куртке по спинке, оторвался от своей компании и догнал эту девушку. Припрыгивая на ходу, он пошел спиной вперед прямо перед ней. Лохматый, симпатичный, с придурковатыми тяжелыми очками, которые, впрочем, не мешали ему сыпать улыбочками. Он говорил рыжей что-то, немного рисуясь и смешно морща лицо — извинялся, но, похоже, безуспешно. Рыжая не замедляла шаг и явно пыталась отвязаться от него поскорее. В какой-то момент ей это удалось. Тогда парень совсем уж неуместно бухнулся на колени и сорвал с лица очки, но девчонка демонстративно обошла его и пошла дальше. Тогда он, вызывая смешки у окружающих, пополз следом за ней на коленях, жалобно свесив руки. Все смотрели и смеялись, все больше и больше людей обращали на них внимание, смех усиливался, и рыжая не выдержала. Крикнув «Хорошо!» так громко, что услышала даже Роксана, она чуть ли не бегом устремилась вперед, подхватив под руки подружек. Парень вскинул в воздух кулак и вдруг повалился в высокую траву, раскинув руки. На виду остались только острые коленки в джинсах. Его друзья подошли к нему, тот, что был в косухе поднял бесчувственную руку павшего, пощупал пульс, а затем небрежно бросил обратно и через плечо сказал что-то остальным. Темноволосый и красивый, он показался Роксане смутно знакомым, но тут их загородили другие люди, а потом эта компания и вовсе пропала из виду.
Вдруг, откуда ни возьмись, налетел легкий ветерок, и вкусно запахло медом. Смешиваясь с запахом прелых листьев и древесной смолы, этот аромат странно опьянил Роксану.
Она почувствовала себя так, словно проглотила ложку Огдена — в районе солнечного сплетения угнездился теплый шарик, и она даже на всякий случай потрогала футболку в этом месте, чтобы убедиться, не горячая ли она.
Кто-то вдруг рассмеялся у нее за спиной. Роксана оглянулась и наткнулась на такой же вопрос на лицах тех, кто шел позади.
Ей стало не по себе.
Роксана отвернулась и вдруг краем глаза уловила какое-то движение в кустарнике справа от себя. Она остановилась, приоткрыв в изумлении рот.
Из теплого солнечного лучика на нее смотрело человеческое лицо. И оно было совершенно точно женским — женские глаза, губы, даже очертания длинных волос. Оно было как будто соткано из солнечной пыли и тонких солнечных переливов, но когда Роксана сделала микроскопический шажок, чтобы получше его рассмотреть, лицо вдруг рассыпалось мерцающими частицами света.
Тут же над головами идущих прокатился смех, а вслед за ним — далекое, словно долетающее сквозь сотни лет эхо, наполненное смехом женщин, голосами мужчин и смехом детей. Прокатилось и унеслось...
Стало совсем жутко, кто-то на всякий случай достал волшебную палочку, и тут поляну огласил пронзительный крик:
— Смотрите, смотрите! Нимфы!
Все разом переполошились и принялись вертеться на месте, но рассекреченные лесные проказницы перестали запугивать гостей и показались сами.
Они выступали из шевелящихся на ветру кустов, отделялись от солнечных лучей и деревьев, поднимались прямо из земли ворохом листьев и обступали замеревших людей, кокетливо посмеиваясь. Одеждой им служили листья, все та же солнечная пыль, веточки и ветер...
Некоторые мальчики, потеряв голову, бросились их ловить, но это было не так просто. Нимфы забавлялись, ускользая от них, и каждое их движение неизменно сопровождалось далеким, тающим в небе смехом. Они срывали с ребят рюкзаки, осыпали их желудями, а когда кто-то ухитрялся-таки поймать одну из них, та немедленно рассыпалась опавшими листьями, и везунчик стоял с пустыми руками, озадаченно хлопая ресницами.
Маленькая нимфочка выглянула из-за дерева совсем рядом с Роксаной, и она невольно застыла, боясь спугнуть лесной дух. Волосы нимфы под венцом из цветов и листьев развевал ветер, и они шумели, как крона молодого деревца. Глаза у нее были раскосые, узкие и пронзительно зеленые — глаза леса, который всегда исподтишка наблюдает за теми, кто вторгается в его владения. Глядя в эти глаза, Роксана вдруг с какой-то пронзительной ясностью почувствовала родство с тем человеком, о котором никогда не вспоминала в течении всей жизни — с прабабушкой-вейлой.
Нимфа склонила голову набок и закусила зубами нижнюю губку, словно Роксана сказала что-то смешное. Словно услышала, о чем она думает.
— Смотрите! — снова закричал кто-то.
Все оглянулись, включая Роксану. Из земли прямо посреди дороги, рассыпая опавшие листья, вдруг вылез огромный деревянный щит-карта, оплетенный плющом и белыми цветами. На нем значилось крупными, выцветшими от времени буквами.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КАЛЕДОНСКИЙ ЛЕС — СТАРЕЙШИЙ ЗАПОВЕДНИК ВОЛШЕБНОГО МИРА»
«Здравствуй, уважаемый путник! Если ты попал в этот лес — значит, сюда тебя привела рука Судьбы. И совершенно не напрасно. Каледонский лес знаменит своей фауной. Здесь можно найти единорогов, грифонов, гиппогрифов, древесных, водяных и лесных нимф, гарпий, мантикор, саламандр, троллей и водяных. Как только Вы прочитаете эти строки, перед вами появятся указатели...»
Многие почти одновременно начали вертеть головами и увидели, что пока они читали, в полумраке вспыхнули и протянулись в разные стороны дорожки из крошечных круглых огоньков, сотканных из пучков голубого света. Кто-то немедленно попытался тронуть один из них, и тот растаял с каким-то пугающим потусторонним вздохом.
«Если Вы прибыли в Лес на экскурсию, сверните налево и дождитесь своего Проводника. Предлагаем Вам посетить «Загон Мерлина»: там Вы можете за умеренную плату прокатиться на гиппогрифе и сфотографироваться с единорогом, а также посетить смежную часовую экскурсию в пузыре в сопровождении Озерной Леди. Цены уточняйте. Во время экскурсии запрещается проникновение на территории колонии кентавров и ловля лукотрусов. Штраф: 500 галлеонов».
Роксана машинально вскинула голову и без особого удивления увидела на низко растущих ветках у себя над головой маленьких деревянных человечков. Один из них, вглядываясь в девочку крошечными черными глазками, схватил пролетающую мимо фею-светляка и рассеяно запихнул в рот. Изо рта у него торчали прозрачные крылышки. Роксана улыбнулась.
«Если Вы желаете посетить домик Мерлина, пройдите вперед и получите у проводника пропуск и личную карту Леса. Во время экскурсии по дому запрещаются такие чары как Акцио и Диффиндо, а также различные копирующие и чары невидимости. Фотосъемка запрещена. Штраф: 500 галлеонов. После экскурсии у Вас будет свободное время, и Вы можете посетить нашу «Лавку чудес», где найдете удивительные товары производства Каледонской мастерской для Вас и Вашей семьи, см.: метлы, котлы, посуда и проч.»
Пока Роксана читала, подпрыгивая и вставая на цыпочки (при росте в пять с хвостиком футов ей жилось сложнее, чем остальным), пыталась прочитать объявление, их компания стала потихоньку распадаться и исчезать в лесу небольшими группками. Люди постарше, приехавшие на экскурсии, семьи с детьми, служащие заповедника. Большая часть прибывших все еще теснились у щита, пытаясь прочесть свежую надпись, сделанную под основным текстом: