- Он должен выжить? – спросил южанин снова.
Хромой пожал плечами.
- Ты знаешь процедуру. Главное, чтобы дожил до костра.
По телу Айвена пробежал невольный холодок.
«До костра?». Костры перестали гореть много сотен лет назад, когда пала Церковь и вампиры смогли перестать скрываться. Но что, если какие-то фанатики возродили древний обычай? И первой жертвой избрали его? А может, не первой? Айвен пожалел, что так долго пренебрегал вестями из столицы.
- Чего ты хочешь? – повторил он, обращаясь только к южанину.
Тот коротко махнул рукой, отдавая приказ хромому, и через несколько секунд они остались в комнате вдвоём. Внимательные чёрные глаза разглядывали лицо прикованного к столу пленника.
- Меня зовут Габриэль. Мастер Габриэль – для тебя, - сказал одноглазый ровно, - нам с тобой придётся много времени провести наедине.
Он отошёл чуть в сторону, и Айвен увидел, как в темноте полыхнуло пламя. Затем что-то звякнуло и Айвен понял – инструменты. Он попытался повернуть голову, чтобы разглядеть, чем занят Габриэль и не смог.
- А как твоё имя? – спросил мужчина, перекрывая стрекотание огня и звон металла. Голос его был мягким, слегка охрипшим. Он мог бы возбуждать желание, если бы звучал в иное время и в ином месте.
Секунду Айвен пытался осмыслить суть вопроса. Какой смысл захватывать его, не зная имени? Или он – лишь случайная жертва фанатиков? Но южанин не мог не знать к кому его вели на обед.
- Айвен… - сказал пленник растерянно и тут же закричал, когда раскалённый металл впился в его запястье. Серебро? Что ещё могло причинить такую боль неумершему, он не знал.
- Ты лжёшь, - сказал южанин спокойно, откладывая в сторону инструмент. Он неторопливо обошёл распростёртое на столе тело. Затем опустил руки на грудь пленному и провёл, будто бы пытаясь ощутить ладонями сбившееся дыхание. – Ты очень красив, - сказал он, убирая одну ладонь, а другой исследуя растянутый торс. – Красив, как все эти твари. А нас вы считаете уродами, ведь так?
Айвен с трудом взял себя в руки.
- Никогда об этом не думал, - процедил он сквозь зубы. Перед глазами проплыло покорное лицо раба, которого он отпустил по просьбе южанина. Красивое… Как красиво дикое животное, которое не жалко застрелить.
Рука южанина снова скользнула к шее пленника и рванула в стороны рубашку. Ткань легко разошлась, открывая взгляду палача белоснежную грудь, покрытую бугорками мускулов. Шершавая ладонь скользнула по гладкой коже, цепляя и пощипывая соски.
- А сейчас ты станешь ещё прекраснее.
Габриэль исчез на миг, чтобы через секунду появиться вновь. Айвен увидел в его руках серебряный прут, на конце украшенный витиеватой свастикой, светящейся в темноте. Пленник вздрогнул, узнав забытый символ. Металл опустился ему на грудь, накрывая сосок. Айвен сжал зубы и выгнулся дугой. Боль заполнила тело до краев, и неяркий свет жаровни погас, возвращая его в забытье.
***
Айвен распахнул глаза.
Сердце гулко стучало. Далеко за окном кричали дикие птицы. Им вторили на своём загадочном языке огромные моллюски, оккупировавшие побережье.
Рука сама собой поползла к груди, раздвигая складки шёлка. Кожа была цела. Никакой боли. Никаких следов от ожога.
- Стража! – крикнул он, и командир караула тут же оказался в комнате с алебардой наготове, - привести ко мне южанина. Вчерашний ужин, - добавил он, видя недоумение на лице солдата.
Капитан отсалютовал орудием и исчез в коридоре.
Минуты тянулись мучительно долго, бились в голове, будто вода о вершину сталактита.
Айвен медленно успокаивался. Ночной кошмар отступал, хотя чёрные щупальца его всё ещё роились где-то в темноте, обычно казавшейся ему домом.
Наконец, южанин показался на пороге. Руки его были связаны, как и прежде, литые мышцы поблёскивали в полумраке, но сейчас Айвена это не интересовало.
- На колени, - приказал он, и мужчина покорно опустился на пол у кровати, - все вон.
Стража исчезла, а Айвен спустил ноги вниз, затем сгрёб волосы мужчины в кулак и оттянул назад, заставляя посмотреть себе в лицо.
- Как твоё имя? – бросил он, вглядываясь в чёрные глаза.
- Лиам, - ответил мужчина. Он не лгал. Айвен знал, что под этим взглядом не посмеет лгать никто.
- Ты колдун? – задал Айвен новый вопрос.
Мужчина колебался.
- Нет, - сказал он.
- Но в тебе есть магия?
Мужчина отвёл глаза. Интересно.
- Ты властен над снами?
Лишь взгляд в сторону.
- Говори! – Айвен рванул волосы пленника, показывая, что может причинить боль.
Мужчина повернулся к нему и несколько секунд смотрел в голубые глаза наместника.
- Позволь мне тебе служить.
Айвен на секунду опешил от такой наглости. Он отпустил волосы пленника и отшвырнул того в сторону, так что не имея возможности спружинить руками, Лиам полетел на каменный пол и больно ударился плечом.
- Моя армия не нуждается в людях. Тем более в полукровках. Или ты думаешь, что я могу тебя обратить?
Мужчина молчал.
Айвен чуть откинулся назад, опираясь на локти. Да, в таком варианте был смысл. Бродяга-авантюрист является к нему в замок, в надежде вызвать интерес. И это ему удаётся – проклятый сон затронул что-то глубоко внутри Айвена, напугав его так, как не пугали самые свирепые противники. Но именно поэтому теперь он не знал, что было бы опаснее – оставить пленника рядом или избавиться от него.
Айвен взял со стола обрывок бумаги и, обмакнув перо в чернильницу, начертил на белом листе свастику.
- Тебе знаком этот символ? – он ткнул рисунком в лицо южанину. Тот вздрогнул и подался назад. В глазах его мелькнуло узнавание. Айвен аккуратно опустил листок на стол. Снова взял пленника за волосы и подтащив поближе к себе, сам склонился к нему, вплотную вглядываясь в глаза.
- Ты боишься? – спросил он мягко, позволяя кровавым всполохам вплестись в свою речь. - Чего?
Мужчина облизнул губы. Айвену показалось, что гипноз подействовал, но не до конца. И всё же пленник ответил:
- Это знак Церкви. Любой, в ком течёт чёрная кровь, отшатнётся от него.
Слова Лиама были похожи на правду. Вот только откуда жалкий полукровка мог знать о временах, которые закончились задолго до его рождения?