Слуга, пришедший на зов Андрея, оказался самым настоящим гномом. Он был невысоким и толстеньким. У него была пушистая, но не очень длинная, седая борода, маленькие бегающие глазки и огромный нос. На голове его красовался синий колпак из той же материи, из которой были сшиты его аккуратный пиджачок и брючки.
Гномы, шонжонты, странные люди, странные порядки. Иногда Андрей даже сомневался, наяву ли все это происходит. Но это определенно был не сон, потому что хорошие сны ему никогда не снились.
Съев две булочки и выпив полстакана какао, приняв ванну, умывшись и одевшись, Андрей зашел к Гектору.
–Наш поезд уходит сегодня в два часа, – предупредил мальчика Граф. – Послезавтра будем уже дома. Но перед тем как отправиться в замок, мне бы хотелось познакомить тебя с Лекки-Тил-Маногом – Хранителем Времени. Я планирую зайти к нему в гости. Сойдем, не доезжая одной остановки до столицы (он живет в пригороде). Его дом от станции – рукой подать.
–Хранитель Времени? – переспросил Андрей. – Часовщик что ли?
Гектор чуть не поперхнулся яблоком, услышав подобное.
–Да нет же, – ухмыльнулся он, откашлявшись. – Небеса Светлые над тобой. Лекки-Тил-Маног – Верховный Эсмэльд.
–Верховный кто? – не понял мальчик.
–Верховный Эсмэльд – самый могущественный человек в этом мире. Ему столько же лет, сколько этому миру, и он не умрет, пока не умрет мир. Лекки-Тил-Маног помнит все события, все даты. Он помнит всех людей, с которыми ему приходилось общаться или о которых ему кто-то говорил.
–Верховный Эсмэльд, – повторил Андрей. – А что бывают еще не Верховные Эсмэльды?
–Да, конечно. Твой отец, например, Эсмэльд Десятой Лиги, а я – Восьмой, – Гектор показал мальчику медальон: – Тот самый медальон Эсмэльда, о котором я тебе говорил.
–А у Хранителя Времени какая Лига?
–У него нет Лиги. Он ведь Верховный Эсмэльд. Ему никто не может дать Лигу, потому что Лиги раздает он сам, и только он.
–И никто никогда не сможет стать Верховным Эсмэльдом? – на всякий случай переспросил Андрей, хотя, что спрашивать: и так все ясно.
–Нет.
–А Эсмэльдом Десятой Лиги?
–Десятая Лига может быть только у Императора, а остальные Эсмэльды в лучшем случае могут дотянуть до Девятой.
Поезда Великой Империи, выкрашенные в темно-фиолетовый цвет, оказались несколько другими, чем те, в которых приходилось путешествовать Андрею раньше. В двуместном купе, в котором ехали они с Гектором, было два довольно больших дивана и круглый столик. Стены были оклеены обоями с нарисованными на них белыми шапками гор, лугами, бушующими морями и пляжами с золотым песком. Узкая дверь вела в крошечную, персональную для каждого купе, комнатку с туалетом, душем и раковиной.
В каждом вагоне ехали двое гномов, шустрые и деловитые, они изо всех сил старались, чтобы путешествие было комфортным для пассажиров.
–Расскажите мне о моей семье, Гектор, – попросил Андрей Графа на следующий день.
–Хорошо, – Гектор охотно отложил в сторону журнал, который, видимо, несколько надоел ему. – Надо же такую ерунду сочинять, порой такое напишут, как только фантазии хватает… Так что ты хочешь знать?
–Всё, – лаконично ответил Андрей.
Он совершенно ничего не знал о своей семье. Гектор мог начинать с чего угодно и не ошибся бы.
–Всё – это слишком много, – улыбнулся Гектор Седерик. – Боюсь, у меня не хватит на это времени.
–Ну, тогда хоть что-нибудь, – не смутился Андрей.
–Ладно, я попробую. – Его лицо вдруг стало абсолютно серьезным, и глаза отразили боль и грусть. – Твоя мама – Лайза Ди Джемай – умерла, когда тебе было два годика…
Гектор нахмурился. Печальные события того времени вихрем пронеслись у него в голове, но рассказывать о них мальчику он не хотел, поэтому добавил лишь:
–Это был несчастный случай. Ты, разумеется, совершенно не помнишь ее. Это вполне понятно, ты же был тогда совсем малышом. Я покажу тебе ее фотографии, когда мы вернемся в замок, – пообещал Гектор.
–Хорошо, а остальные мои родственники? – спросил Андрей, видя, что Гектор больше ничего не собирается рассказывать ему о его матери.
–У Артура есть старшая сестра Леонора и младший брат Кевин.
–В Великой Империи трон передается от отца к старшему сыну? – перебил Гектора мальчик.
–Нет, не так. Империей может управлять и мужчина, и женщина. Наследника определяет Эмилос и Силы Его. Если бы трон передавался старшему сыну, то это было не правильно. Ведь вполне может случиться так, что у старшего сына не окажется способностей к управлению. Небо выбрало твоего отца, а потом тебя.
–В каком смысле? Как это выбрало? – переспросил Андрей.
Граф вытащил из кармана небольшой прозрачный камень. Внутри него блестела капелька воды, разбуженная лучами Эмилоса, который с любопытством заглядывал в окно купе.
–Этот камень называют Камнем Власти, – объяснил Гектор мальчику. – Видишь, он абсолютно прозрачный. Он будет таким в руках любого человека, но если до него дотронется Император, Камень станет оранжевым, а если Наследник Престола – бардовым. Попробуй, – предложил Граф.
Сердце Андрея неистово заколотилось. А вдруг все это ошибка? Вдруг Андрей вовсе не Наследник? Тогда все закончится в одно мгновение. Гектор вновь вернет его в Земной Мир… Нет, только не туда. Он попросит Графа оставить его здесь. Гектор не откажет ему…
–Возьми, – повторил еще раз Гектор, протягивая мальчику камень.
Ладони Андрея вспотели и руки немного дрожали, когда он осторожно взял Камень Власти…
Долго ждать ему не пришлось: прошло всего несколько секунд и Камень, став вдруг теплым, налился бардовой краской. Даже капелька воды внутри него, казалось, приобрела бардовый оттенок.
–Получилось! – вырвался у Андрея вздох облегчения.
–А ты волновался?
–Немножко, – кивнул тот.
–Я тоже очень волновался, когда проверял его на тебе, – признался Гектор.
Мальчик недоуменно посмотрел на Графа:
–Вы уже проверяли?
–Конечно, я же должен был убедиться, что ты и есть Наследник Престола. Ты тогда спал очень крепким сном…
–А если бы вы не нашли меня в Земном Мире? – мальчик вернул Камень Гектору. Оказавшись в руках Графа, Камень вновь стал прозрачным.
–Рано или поздно нашли бы, – уверенно сказал Гектор и потом, улыбнувшись, добавил: – Я бы сделал для этого всё.
–Расскажите мне о моих тете и дяде, Гектор, – поменял тему разговора Андрей.
–О тете и дяде? Хорошо, – согласился Граф. – Твоя тетя Леонора – самый добрый и самый отзывчивый человек на свете. Необыкновенная женщина. Она была замужем за Вейнером Корролом. Он умер в том же году, что и твоя мать. У него была полезия.
–Полезия? – переспросил Андрей.
–Да. Это неизлечимая болезнь, – Гектор вздохнул. – От нее, кстати, умер и твой дед – Император Эдмунт Инский.
–А потом стал Императором мой отец?
–Да.
Они немного помолчали. Пока Андрей не придумал новый вопрос:
–А у моей тети есть дети?
–Да, двое. Старшему Джонатану – двадцать два, его сестра Сьюзен младше на год. Они очень забавные молодые люди. Ты поймешь о чем я, когда их увидишь.
–А где они живут?
–В замке твоего отца.
–И мой дядя Кевин тоже?
–Да.
–А сколько лет Кевину?
–Тридцать два года.
В это время поезд проезжал мимо песчаного карьера и Андрей, затаив дыхание, устремил свой взгляд в окно. Когда карьер остался позади, некоторое время вокруг была лишь безжизненная земля, а потом опять вереницей потянулись леса.
Было утро третьего дня их путешествия, они только что вернулись из вагона-ресторана: ехать им оставалось совсем недолго.
–О, мы проезжаем станцию «Тэррин». Здесь далеко не все поезда останавливаются. Это самая ближайшая остановка к Острову Смерти, – сказал Гектор.
–Острову Смерти? – переспросил Андрей.
–Да, это очень необычный Остров.
–А почему его так называют?
–Потому что оттуда нет пути обратно.
–Как это?
–Ни один человек еще не смог покинуть его. Те, кто открывали Ворота и заходили на его территорию, обратно не возвращались.