Вскоре лес и колючий кустарник поредели, а где-то впереди послышались голоса людей. Несмотря на то, что время приближалось к полуночи, люди в поселении явно не спали. И Тор счел это недобрым знаком.
Наконец из-за редких кривых елей в низине показались деревянные дома. Не слишком большая деревушка с покосившимися дворами, грязными развезенными дорогами и такими же бедными грязными людьми в серых рубахах. В какую глушь забросили его норны? Отдаленные земли Ванахейма? Мидгард?
Тор стоял слишком далеко и не мог отсюда разобрать, на каком языке разговаривают люди. Что он должен тут найти?
Ас удостоверился, что кинжал все еще висит у него на поясе. Будет действовать по обстоятельствам. Которые, судя по тому, что происходило в деревне, как раз-таки вступили в силу: посреди грязного перекрестка местные жители вбили высокий столб и уже собрали порядочных размеров костер.
Мужчины с факелами тащили к перекрестку вязанки дров и поленья, чтобы подкинуть их к общей куче. Женщины толпились в сторонке с факелами. Некоторые держали за руки детей, не понимавших, что происходит и почему в столь поздний час взрослые решили жечь костры.
Тор осмотрел свой наряд. Порванная кое-где рубаха, куртка, перепачканная в земле и пожухлой листве, - пожалуй, сейчас он выглядел не лучше тех же крестьян, можно и показаться на глаза, разведать обстановку.
Пока он спускался с холма в долину, шум в деревне усилился. Закричали женщины, зло ругались мужчины, собака в одном из дворов залилась визгливым лаем, пока кто-то, видимо, не пнул ее под ребра.
- Сгори! Сжечь! На костер его!
Да, похоже, Тор успел к самой казни какого-то бедняги. Кого можно сжигать в глухой грязной деревушке? Конокрада или мошенника?
- Сжечь нечисть!
Или колдуна… В душу закрался неприятный холодок, и память услужливо подкинула едва-едва поблекшие воспоминания о Локи-предателе из видений, что наслала на Тора Анхель. Всеотец из его сна вполне мог отправить спятившего приемного сына на костер…
Тор остановился чуть поодаль за спинами у собравшихся людей и наблюдал за тем, как по узкой тропе двое мужчин ведут под локти молодого человека. Его руки были связаны толстой веревкой, рот завязан лоскутом, оторванным от его рубахи. На удивление Тора, одет юноша был не в простолюдинские шмотки. Несмотря на то, что крестьяне явно содрали с его одежды все украшения, хоть и перепачканная, но ткань, из которой была пошита одежда, выглядела дороже грубо скроенных льняных рубах бедняков.
- Гори в аду, демон! Пусть пламя выжжет твою черную душу!
Парень извивался змеей в руках конвоиров, но силы были неравны. Его длинные черные волосы растрепались и спутались, взгляд темных глаз метался по собравшейся на казнь толпе, излучая страх и ненависть. И люди тут же отводили глаза, отступая от пленника, как от прокаженного, начиная бормотать не то молитвы, не то проклятья.
Один из мужчин в ответ на черный взгляд в свою сторону махнул на молодого человека факелом, заставив отшатнуться, за что тот получил от одного из конвоиров тумака, и чуть не подпалил ему волосы.
- Не смотреть в глаза проклятому! Забыли, что он сотворил с бедной Мэгги!
Значит, все-таки Мидгард.
Пленника провели мимо того места, где стоял Тор, и асу показалось, что по его коже пробежала ледяная волна, будто от прикосновения йотуна. Сердце тревожно забилось, в горле тут же пересохло.
Мидгардский город в огне и руинах, армия читаури уничтожает всех на своем пути, и брат во главе этого безумия… Предатель, который ударит в спину, стоит только отвернуться. Безумие выжгло его душу и поработило его разум. И Тору страшно смотреть на происходящее… В будущем лишь тьма…
Ас растерянно тряхнул головой. Видение показалось таким ярким, а чувства такими сильными, словно он вновь оказался в ледяном замке Анхель.
Взгляд метнулся к упирающемуся пленнику, которого уже затаскивали на кострище и пытались привязать к столбу. Демон! Нечисть!
Похоже, он - именно то, что нужно Тору, чтобы найти Анхель. А что если этот человек имеет к ней какое-то отношение? Может, стоит дать свершиться тому, что собираются сделать крестьяне? Нет. Убить его Тор и сам всегда успеет, тем более не такой уж он и сильный колдун, раз его повязала кучка оборванцев.
- Эй! Погодите-ка!
Мужчины, уже подносившие факелы к сухому хворосту, обернулись. Расталкивая полуночных зевак, Тор уверенно шел прямо к кострищу.
Взгляд пленника метнулся в сторону неприглашенного гостя, и Тор подавил в себе непонятно откуда взявшееся желание рявкнуть на него, чтобы заставить отвернуться. Черные глаза словно заставляли вспоминать то, чего ас предпочел бы вовсе никогда не видеть.
Он с усилием отвернулся и направил свой гнев на крестьян, решивших вершить самосуд.
- Какого йотуна вы тут творите? Что сделал этот человек?
- А ты кто таков, парень? - один из мужчин, довольно рослый и не уступавший Тору в ширине плеч, выступил вперед. - Что сделал этот колдун - не имеет значения. Он проклят и своей прокаженностью заражает все вокруг, источая мрак и могильный холод.
В толпе недовольно зашептались, и десяток любопытных глаз теперь разглядывал Тора с ног до головы, как диковинную зверушку.
- Вы решили сжечь его только за то, что он обладает магическим даром? Не много ль на свои натруженные плечи взвалил простой люд, а?
Пальцы Тора сами собой сжались в кулаки. Взгляд колдуна, привязанного к костру, продолжал впиваться в него острыми иглами внимания, заставляя все больше злиться.
- Не возьму в толк, о чем толкует этот парень. Он помогает колдуну? Или хочет, чтобы его отвезли в город на суд для казни по всем правилам?
- Послушайте, я не знаю, что у вас тут происходит. Но этот человек, - Тор ткнул пальцем в пленника, - нужен мне живым. Как только он скажет мне все, что нужно, можете делать с ним, что хотите.
По спине пробежал огненный холод злого страха, и вся толпа, казалось, вздрогнула. Мужчина с факелом, открывший было рот, чтобы послать наглеца куда подальше, чуть ли не подскочил на месте.
- Ах ты паскуда!
Он развернулся к костру и со злостью швырнул горящий кусок древесины в сухие поленья, остальные последовали его примеру. Пламя тут же облизало щедро политые маслом ветки и взметнулось вверх. Пленник взвыл, отвернув лицо от огня, и снова задергался, пытаясь высвободиться. Толпа за спиной Тора радостно зашумела.
Ас застыл на месте. Чужое влияние исчезло, скрывшись за языками пламени, оставляя мужчину один на один со своими мыслями и чувствами. Чужие гнев и страх отпустили, в голове прояснилось. Но сомнений в том, что этот колдун, демон или кто он там, нужен Тору живым, уже не осталось.
С ревом, отталкивая мешающихся на пути, ас подлетел к кострищу и начал расшвыривать ногами горящие поленья. Угли и охваченные пламенем головешки полетели в разные стороны, заставив людей с криками броситься прочь. Один из мужчин, тот, что поджигал костер, попытался схватить разбушевавшегося аса, но Одинсон просто оттолкнул его, и тот отлетел куда-то во тьму. Судя по грохоту, проломил собой гнилую изгородь ближайшего забора. Еще двое рослых мужчин попытались отомстить обидчику их приятеля, но Тор вдруг развернулся и состроил такую злобную рожу, замахиваясь кулаком, что крестьяне решили - своя жизнь дороже.
- Идите по своим домам и не выходите до утра, если хотите жить!
Тор выхватил здоровенное полено, горящее с одной стороны, и, размахивая им, двинулся на толпу. Женщины, похватав детей, с визгом бросились наутек, мужчины, не будучи ничем вооруженными, пятились следом за ними. Тор видел: хоть они и напуганы, но злы и готовы ударить в спину.
Привязанный пленник кашлял и хрипел позади, и Одинсон, бросив факел в сторону зевак, вернулся обратно к костру. Если он сейчас же не вытащит этого недоколдуна, то и вытаскивать уже некого будет.
Несколько углей попало на одежду Тора, прожигая в штанах и рубахе некрасивые черные дыры. От дыма слезились глаза и во рту все горело. Кожу на щеке обожгло пламенем, но Тор достиг своего. Один взмах острым кинжалом, и веревки, привязывающие парня к столбу, опали в костер, а сам пленник, не удержавшись, рухнул вперед. Не разбираясь, может парень идти или нет, ас взвалил его на плечо и рванулся прочь из деревни в сторону леса.