Киммериец молча кивнул, оглядывая местность. Ему тоже здесь не приходилось прежде бывать, но перед отъездом из Эрука Салим подробно объяснил, где нужно будет остановиться на ночлег и даже нарисовал схему, как найти оазис, пристанище торговых караванов. Поэтому он достаточно уверенно двинулся в этом направлении и через десять фарлангов они с Шакуром оказались в оазисе, расположенном недалеко от горного склона, с которого негромко журча , сбегал прозрачный родник.
Стреножив коней и отправив их пастись неподалеку от источника, Конан и Шакур поужинали лепешками, сыром и овощами, запив свой ужин водой из ручья. Бурдюк с отличным асгалунским вином у киммерийца имелся, но он счел за лучшее оставаться с трезвой головой.
-Шадизар,-мечтательно произнес вор, вытянувшись на зеленой траве у источника и заложив руки за голову,-это город легенд у всех служителей Бэлла в Хайбории, а стать членом шадизарской гильдии-предел мечтаний любого настоящего вора! Ты со мной согласен, киммериец?
Конан, погруженный в свои тревожные думы, машинально кивнул.
-Как ты думаешь,- продолжал Шакур,- у меня есть шанс быть принятым в шадизарскую гильдию?
-Куда? -не понял киммериец, отвлекаясь от своих мыслей.
-Ну, могу я стать членом шадизарской гильдии воров?
-Почему бы и нет,- пожал широкими плечами Конан,- ты ловкач не из последних, а что еще нужно? Правда, для вступления в гильдию надо пройти испытание, но уверен, это не составит для тебя особого труда.
-А что за испытание?- насторожился Шакур.
-Ну, это решают члены гильдии на общей сходке. Чаще всего новичку поручается совершить какую-нибудь хитрую кражу: увести коня из конюшни сатрапа Шадизара, или проникнуть в его сокровищницу. Впрочем, бывает, что достаточно выкрасть ту или иную драгоценность из дома богатого купца.
-Ну, это пара пустяков,- с облегчением выдохнул вор,- что же это за испытание? Скорее удовольствие. А у тебя самого, какое испытание было?
Конан замялся с ответом. С одной стороны, ему неудобно было сознаться Шакуру, что он не являлся членом шадизарской воровской гильдии, так как привык работать в одиночку, не связанный никакими ни перед кем обязательствами. С другой стороны, врать тоже не хотелось. Поэтому он притворился, что засыпает и сонно пробормотал:
-Да в общем ничего особенного, так сущий пустяк...Давай лучше спать, устал я что-то.
С рассветом, оставив позади отроги кофанских гор, Конан с Шакуром пересекли границу Хорайи. Конечно, никакой пограничной стражи здесь не было, но караванный путь уже контролировали не шемиты, а хорайская конная стража из ближайшего к границе города Сакункэрри. Вот и сейчас, когда вдалеке показалось облачко пыли, Шакур сказал:
-Похоже это стражники. Только что-то далековато они углубились в пустыню. Купцы рассказывали, что обычно они патрулируют дорогу ближе к городу.
-Ну, это их дело, - неохотно буркнул Конан, тревожимый нехорошими предчувствиями.
Между тем облако пыли приближалось и вскоре стало видно, что это скачет группа всадников численностью пять-шесть человек.
Конан и Шакур продолжали двигаться навстречу всадникам прежним темпом, только киммериец на всякий случай проверил легко ли выхватывается меч из ножен. Вор тоже порылся в своей седельной сумке, доставая что-то из нее, и потрогал свернутый аркан из верблюжьей шерсти, привязанный к луке его седла.
Наконец расстояние между приближающимися стражниками сократилось до расстояния полета стрелы. Их, действительно оказалось шестеро. Один из них держал в руке арбалет, другой лук, остальные были вооружены саблями.
Остановившись шагах в десяти, всадник, скакавший впереди, судя по роскошной одежде, коню и сабле, какой-то знатный вельможа, осадил своего серого в яблоках коня и зычным голосом спросил:
-Кто вы и, откуда держите путь?
-Путники, следующие по своим делам в Хорайю из Эрука,- спокойным тоном ответил Конан, но наличие во встреченном отряде арбалетчика и лучника ему очень не понравилось, тем более, что сейчас оба они подъехали ближе и держали свое оружие в обеих руках. У арбалета похоже уже был взведен курок, а лучник положил стрелу на тетиву. "С расстояния десяти шагов арбалетный болт пробьет навылет",- подумал он, но вслух спросил:
-А кем будешь ты, добрый человек?
-Я начальник стражи Сакункэрри,- надменно ответил вельможа.-А вот ты случайно не варвар по имени Конан?
-Да, это я,- ответил киммериец, не видя смысла скрывать свое имя. "Неужели Джангир Хан все же разослал в сопредельные государства просьбу о моем задержании?- мелькнула мысль.-Тогда и мои приметы известны тоже."
-Взять их!- коротко скомандовал начальник стражи своим людям и трое из них спрыгнули с коней, выдергивая сабли из ножен, а арбалетчик и лучник направили свое оружие на Конана и Шакура. Киммериец также спрыгнул с коня, выхватывая меч и встав в боевую стойку.
-Брось свой меч,- крикнул глава стражи,- еще одно движение и болт вопьется тебе в сердце!
Не успел он договорить этих слов, как в жарком воздухе пустыни блеснуло два ножа. Один из них попал в руку арбалетчика, пробив ее насквозь и заставив того выронить арбалет, который упал на песок, а второй перерезал тетиву лука, оставив в руках удивленного лучника только саму деревянную палку. Мгновение спустя, развиваясь кольцами на лету, мелькнул аркан, упавший на шею начальнику стражи. Шакур пустил своего коня вскачь и сакункэррийский вельможа, выпустив из рук саблю и хватаясь за шею, грузно рухнул на дорогу. Конан , не теряя времени даром, изумленный в душе ловкостью своего попутчика, подскочил к лежащему на земле хорайцу и, приставив меч к его шее, крикнул остальным стражникам:
-Бросайте оружие или, клянусь Кромом, я его убью!
Те, бросив взгляд в сторону Шакура, в руках которого блестело еще два тяжелых метательных ножа, неохотно положили свое оружие на дорогу.