В шатре было душно. И не только потому, что южное солнце начало припекать, как только выползло из-за горизонта. За круглым столом переговоров царило напряжение, от которого не хватало воздуха в легких.
- Не понимаю столь резкого протеста. Наши девушки вступают в священный брак с шестнадцати оттепелей. Принцессе же, на сколько я понял, скоро пойдет восемнадцатая.
Йорг – единственный из присутствующих сохранял невозмутимое спокойствие. Он откинулся на высокую спинку стула и едва слышно постукивал пальцами по столешнице. Этот монотонный звук отражался набатом в повисшей тишине. Иккард сидел рядом, по правую руку от Йорга, как его доверенное лицо. Напротив, восседал Кадеон Даарийский и его старший сын – загорелый высокий юноша с холодными зелеными глазами. Надменный изгиб губ не красил лица, а взгляд наполнен ненавистью. Становилось ясно – грядущее перемирие канет в бездну, как только он займет престол отца. Даст Бог, этого не случится в ближайшие несколько лет, пока земли обоих королевств утопают в крови от драконьих налетов.
Мог ли король отдать дочь в обмен на мирное соглашение совсем, по южным меркам, девчонкой? Иккард знал владыку Солнечного престола лишь по слухам, но с уверенностью сказал бы, что тот не моргнул бы и глазом. Напротив, во время предварительных переговоров он согласился практически на все и уж какой-то пустяк с возрастом не пошатнул бы его решимости. Но Кадеон Даарийский был не в восторге не столько от выдвинутых Йоргом условий, сколько от его выбора. Иккард понял это почти сразу по внезапно окаменевшему лицу короля, едва лишь было произнесено имя. Принц же продолжал излагать условия Севера, не обращая ни на что внимания. Он казался безразличным, будто происходящее вообще его не касается, но Иккард знал, что Йорг взволнован. Чумазая девчонка в рваном платье засела его другу в душу, едва он ее увидел. А проведенный в ее обществе вчерашний вечер и вовсе укрепили его намерения.
- В таком случае, я хотел бы рассмотреть вариант обручения моего сына Рейналта и вашей сестры. Ей семнадцать и, как вы сказали, она в самом подходящем возрасте для заключения брака.
Упомянутый Рейналт заерзал на стуле, настороженно покосившись на Кадеона. Было видно, что он очень хочет встрять в разговор и лишь Устав переговоров, гласивший, что условия обсуждают лишь главы представленных сторон, останавливал его.
- Увы, это невозможно, - Йорг перестал отбивать ритм пальцами и потянулся к золотому кубку, наполненному зеленой тягучей жидкостью, - наши женщины законные наследницы власти. Им запрещено выходить замуж за иноземцев. Эва займет мое место на Снежном троне, когда я взойду на Ледяной престол.
Кадеон хмыкнул, качнув головой.
- Что за королевство имеет две столицы? Еще и с женщиной у власти.
Прозвучало насмешливо, но Йорг никак не отреагировал на это. Отпив немного южного вина, передал Иккарду свиток для заверения.
- Это наши требования. Принцесса отправится со мной сразу же. Я не намерен оставлять жену здесь на несколько месяцев, дожидаясь ее совершеннолетия. За такой срок многое может произойти, а рисковать с моей стороны было бы глупо. Тем не менее, Север всегда уважал чужие традиции, потому, консумировать брак до того, как моей жене исполнится восемнадцать, я не буду. Или мы заключаем перемирие на таких условиях, или не заключаем его вообще.
Иккард молча изучил изложенное в свитке и, обмакнув кончик пера в ядовито-красные чернила, расписался под каждым пунктом требований. По этому документу Гард передавал в пользование Тир-Линну шесть левионов с уже обученными войнами-наездниками, сто двадцать солдат для укрепления сторожевых крепостей на границе с западом и сорок боевых волков вместе с их дрессировщиками. Так же, Север открывал границу торговли и обещал прийти на зов о помощи в случае войны. В ответ, Тир-Линн предоставлял оружие, заверял, что отныне прекращает всякие военные действия в приграничных городах и обязывается откликнуться на сигнальные огни Гарда. Скреплялся договор священным союзом королевских семей.
Иккард отложил перо и передал свиток Рейналту. Король уже не пытался скрыть недовольства, открыто прожигая Йорга зеленым ядом глаз. Радушие вчерашнего праздника развеялось, словно дым.
- Признаться, я ожидал, что выбор падет на Аделлу. Лорелия физически не выдержит путешествия по Гарду.
- Стоило думать об этом, прежде чем устраивать церемонию, - Йорг облокотился на стол, скрестив пальцы в замок, - вы изрядно облегчили бы нам жизнь, если бы просто послали одну из дочерей на Север вместе с уже подписанным договором. Насколько я знаю, условия вы обсуждали с моим отцом больше шести месяцев.
- Именно Дагон настоял на выборе, если вы забыли – Кадеон встал, упершись в стол кулаками.
- Могли бы не соглашаться. До этого мы как-то справлялись с нападками крылатых тварей без вашей помощи, - Йорг говорил еще спокойнее, неторопливо растягивая слова. Это, казалось, злило короля еще больше. - Кроме того, Тир-Линну союз нужен гораздо больше. Оттепель подходит к концу, зима надежно укроет Север в подземных дворцах, предоставляя драконам лишь ледяную пустошь. И они перекинутся на Юг.
Кадеон хотел было вставить очередные веские доводы в образовавшуюся паузу, но Йорг не позволил ему этого, продолжив:
- До прошлой оттепели Драконы не давали о себе знать две сотни лет. Если сейчас они решили вернуться из небытия, вряд ли станут и дальше ограничиваться бандитскими налетами. Эти твари алчны и жестоки. Они пожелают подмять под себя все, что доступно их взору. Вопрос лишь в том, с кого начнут. И, простите, ваши препинания на фоне грядущей беды глупы и недальновидны.
- Мы сейчас говорим о моей дочери, - король пошел багровыми пятнами.
- Нет, Ваше Величество. Речь идет о судьбе вашего народа.
Кадеон промолчал. Медленно осел обратно. Нехотя взял свиток, развернул его и заскользил взглядом по размашистым буквам. Как бы он ни противился, пойти на выставленные условия все же придется. Иккард восхищался терпением Йорга, его невозмутимым спокойствием и грамотностью ведения переговоров. Он понимал, почему владыка послал сюда принца одного и не явился вместе с ним. Вспыльчивый нрав Дагона Второго наверняка взорвался бы, наткнувшись на упрямство короля Тир-Линна. И лишь Серому Богу известно, к чему бы это привело.
- Что ж, - наконец проговорил король значительно спокойнее, - думаю мы придем к соглашению…
- Ваше Величество! – встрял Рейналт, заметно побледнев. Но отец осадил его, резко подняв ладонь и продолжил:
- Но с ней отправятся четыре войника, которые войдут в состав ее личной охраны. А также, три женщины из нынешней прислуги. Кроме того, я прошу вас задержаться на несколько недель, пока Лорелия попрощается с матерью и младшим братом. Они остались в Даарии.
Йорг задумался. Иккард знал, что он собирался в обратный путь до Брифдейла уже завтра. К тому же, часть отряда осталась в Арфгаере и ждала возвращения Йорга в назначенный срок.
- Ваши требования справедливы, не вижу препятствий для их исполнения. - Иккард нахмурился, предугадывая дальнейшие слова. - Но оставаться здесь дольше одного дня я не могу. По истечении срока, принцессу сопроводит мой отряд во главе с их командиром.
Две пары зеленых глаз с практически одинаковым выражением скользнули по лицу Иккарда. Предчувствие беды, зародившееся еще в Арфгаере, в очередной раз сжало его сердце.
7. Лорелия
- Это просто чудо! – Аделла кружилась по поляне, спрятанной в роще, недалеко от лагеря. Запрокинув голову к небу и распахнув руки, она словно обнимала весь мир.
- Не радуйся, прежде срока, - Лорелия сидела, поджав под себя ноги и с улыбкой наблюдала за сестрой.
Она до сих пор не могла поверить, что Йорг выбрал именно ее. В груди разливалось тепло, а с губ не спадала улыбка. Ей удастся сбежать от болезненной настойчивости брата не просто в чужую страну, а к мужчине, которого уже любила всем сердцем. Как такое могло произойти, да еще и с ней? Она всегда считала, что любовь строится годами, не возникает на пустом месте, вот так внезапно, словно снег в летний зной.