<p>
***</p>
<p>
— Тёмный, ты не хочешь исповедаться?</p>
<p>
Бирн посмотрел на Кигана и удивленно вскинул бровь.</p>
<p>
— Я же вижу, тебя гнетет тяжесть твоих грехов.</p>
<p>
Бирн издал носом неприличный звук — нечто среднее между смешком и хрюканьем. Они уже третий день тащились по очередному бездорожью. По каким-то загадочным причинам — возможно, по рисунку звёзд — Алистир сделал вывод, что послание должны были доставить в замок в Сумрачных Горах. Ноги мага давно уже были стоптаны в кровь, а нос хлюпал с самого болота — все остальные спутники без зазрения совести пользовались целительскими навыками Кигана, Бирн же даже не пытался обращаться к храмовнику за помощью.</p>
<p>
— Хочешь сказать, это поможет? — спросил он.</p>
<p>
— У всех у нас свои тайны. Церковь лечит недуги тела, но я знаю лекарство и от мук совести, — загадочно сообщил клирик.</p>
<p>
— Да ладно, — недоверчиво произнёс Бирн. — И в чём же оно состоит?</p>
<p>
Киган хитро улыбнулся.</p>
<p>
— Сначала ты должен исповедаться.</p>
<p>
Бирн пожевал губами.</p>
<p>
— Ну-у… — протянул он и подумал: «Была не была». — Когда я ещё занимался всякими… разными вещами, был у меня один помощник, — сообщил он и задумался, подбирая слова. — Так вот… помощник. И я обращался с ним… ну, знаешь… причинял ему боль. Бил. И не только.</p>
<p>
— Ты же был Чёрным Властелином, — разумно рассудил Киган, ничуть не удивившись. — А он — твоим прихвостнем.</p>
<p>
Бирн посмотрел на Кигана с нескрываемой злобой.</p>
<p>
— Что, лавочка закрывается? Уже отпущение грехов? Так быстро?</p>
<p>
— Ладно, ладно. Слушаю дальше.</p>
<p>
Бирн вздохнул. Ох уж эти святые отцы!</p>
<p>
— Ну и… теперь… у меня перед глазами всё время стоит его лицо… Распростёртое тело… Щека, прижатая к полу моим сапогом, — лицо Бирна озарила мечтательная улыбка, но он тут же вспомнил, что рядом с ним храмовник. — Ну вот, собственно, и всё. Я не жалею, что всё пошло так, как пошло. Но вот этот… помощник…</p>
<p>
— Я тебя понял, — Киган положил руку на плечо властелина, — будь спокоен, брат. Ты сделал первый шаг к свету.</p>
<p>
— Правда? А что насчёт лекарства?</p>
<p>
Киган скинул с плеча вещмешок и, покопавшись в нём на ходу, достал моток бечевки, связанной так, чтобы на одном конце получалась пятерка хвостов, усеянных тугими узлами, а на другом — некое подобие рукоятки.</p>
<p>
— Каждый вечер перед сном. Начать можно с пятнадцати раз.</p>
<p>
— Что? — опешил Чёрный.</p>
<p>
— Самобичевание, — сообщил Киган и вложил верёвку в руку магу. — Отлично помогает от ненужных мыслей.</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Солнце близилось бы к полудню, если бы в этом сумрачном краю его можно было увидеть на небе. Бирн устало плёлся в самом хвосте растянувшейся вдоль скалистого склона процессии, когда услышал оклик впередиидущего:</p>
<p>
— Сверху!</p>
<p>
Бирн стремительно поднял взгляд к небу, готовый выпустить атакующее заклятье. Раньше, чем он разглядел противника, маг увидел вокруг себя зелёный свет, синий, затем жёлтый — и почувствовал, что кровь понеслась по венам быстрее.</p>
<p>
— Рух! — бросил он. — Она не видит неподвижные цели.</p>
<p>
Со стороны самой высокой вершины к ним стремительно приближался двухметрового роста воробей с золотистым оперением.</p>
<p>
— В пещеру! — крикнул Алистир, как обычно игнорируя волшебника.</p>
<p>
— Кретин! — не выдержал Бирн, но весь отряд уже прыгал по камням в сторону небольшого грота.</p>
<p>
Бирн вздохнул и побежал следом. Не оставлять же этих идиотиков одних! Рух, путь которого, как видно, просто пролегал мимо, плавно завернул в их сторону и спикировал в центр кучки людей. Бирн увидел, как гном, бежавший последним, нарисовав в воздухе неописуемый кульбит короткими ножками, подпрыгнул как мячик и оказался в пещере. Бирна же отрезал от отряда золотистый птичий хвост. Он поднырнул под чудовище и уже почти успел запрыгнуть в темноту, когда буквально перед его носом громыхнул булыжник, и лаз закрылся.</p>
<p>
Бирн резко остановился. Не обращая внимания на истеричный визг обманутой птицы, он перечислил имена самых злобных демонов, которых сумел вспомнить. Медленно повернулся на каблуках и ударил посохом о землю. Рух открыл клюв, явно собираясь полакомиться последним оставшимся червячком, и прямо ему в пасть ударил поток горячего воздуха. Рух завизжал ещё громче, подпрыгнул, пытаясь подняться в воздух, но Бирн был уже порядком разозлён. Он ещё раз ударил посохом о землю, и Рух заплясал на месте — камень раскалился, больно обжигая нежную кожу на птичьих лапах. Ему уже почти удалось взлететь, когда раскат грома настиг его, и ветвистая молния ударила птицу в загривок. Рух осел на землю.</p>
<p>
Секунду бывший властелин стоял на месте, тяжело дыша. Затем вдалеке раздался бурлящий рокот — то ли огромный осьминог пускал пузыри в воде, то ли гремели и тёрлись друг о друга тысячи камней. Бирн посмотрел туда, откуда доносился шум. Попятился, но тут же понял, что это бесполезно и, на каждом шагу содрогаясь от боли в разбитых ногах, рванул по тропинке вдоль линии лавины, которую сам же со злости и вызвал.</p>