С улицы слышались веселые крики — Спасители пользовались гостеприимством города вовсю, жгли костры и развлекались. Очень контрастный фон для пропитанной молчаливой комнаты здесь. Ниган положил Люсиль на стол перед собой, а сам сцепил пальцы в замок, облокотившись на локти. Живые глаза с веселящейся угрозой провели прямую линию от замеревшего в напряжении Граймса, до раненого Тобина, которого под руки внесли в дом Рика.
— Вы работаете на меня. Я не один раз это говорил, но от чего-то повторяю раз за разом, — главарь наигранно вздохнул. — Но после случившегося, наш договор я собираюсь изменить совсем в другую степь. И это будет охреееенительно, скажу я тебе!
— Конечно, я бы мог разнести тебе голову и сжечь всю вашу деревню дотла, но что я с этого получу Рик? — лидер Спасителей посмотрел на Дэрила, который облокотился на подоконник. — Мы будем контролировать Александрию. Возможно, мои люди будут появляться здесь чаще — просто для проверки, не шалите ли вы здесь. И защищать, конечно же, — короткий смешок сквозь зубы. — Все, что от тебя требуется, это держать нас в курсе. Если забредет кто-то из таких как мы… Лучше мы узнаем от тебя. Не хотелось бы, чтобы твоя малышка росла без отца. Девочкам нужно особенное воспитание. Ты меня понимаешь, — усмешка Нигана становится более кривой, темной. — В этот раз наша часть увеличиться. Давай прикинем… Те 80 процентов остаются, но еще… Как насчет того, чтобы отдать нам несколько женщин? 3-4 будет достаточно. И есть еще кое-что. Самое интересное, — Ниган достает из кармана ножик и передает Рику. — Тебе придется убить его, — главарь кивает на Тобина. — Он все равно уже труп. Можешь считать, что помогаешь ему и бла-бла-бла.
Граймсу такое предложение явно пришлось не по нраву. Но Рик прекрасно понимал, что музыку здесь заказывает Ниган. Он может либо согласиться, либо стать одним из тех, кого Спасители таскают за машинами на цепях.
— Джудит, твоя ненаглядная дочурка сейчас там, наверху? Она будет так рада встретиться с папой… — Ниган выдерживает паузу, а затем добавляет с легким, но ощутимым нажимом. -… если он поступит так, как надо. Иначе… знаешь, кое-кто из Спасителей любит и маленьких девочек, — мгновение, чтобы дать ему понять. Принять. — Ну так что, Рик? Сомневаюсь, что у твоей девочки столько же времени, сколько у нас.
А дальше все происходит быстро, четко и без ненужной и свойственной этому месту гуманной ерунды. Рик убивает Тобина, не давая тому, опомниться. Просто прекрасно. Глаза Нигана блестят от вкуса еще одного подчинения.
‚Всегда приятно видеть, как ломаются под тобой люди. Как хрустит вместо костей их гордость, принципы и вера. Как истекают кровью их личность. Как тлеют остатки того, что они знали о себе и мнили. Все они — теперь лишь те, кто служат мне. Есть лишь мое слово и моя воля. Подчинись или умри. Встань на колени. Молчи. Слушай. Пресмыкайся. ‘
Как это, наверное, забавно, стоять на пороге такого выбора. Знать, что ты в шаге от того, чтобы оборвать жизнь своего врага вместо того, чтобы прикончить безумного друга. Ниган видел глаза Рика, горячую ненависть, что плескалась в нем, когда он размышлял, кого ему убить.
Медленно, хлестко, подобно пощечине воздух бьют аплодисменты.
— Браво, Граймс. Ты все-таки на что-то способен. Это радует, — лидер продолжает глумиться, не сбавляя скорость несущегося на Рика осознания, наполненного болью и роком.
Ниган поднимает Люсиль со стола и забрасывает на плечо, а потом выходит из комнаты, не оборачиваясь. Знает, что все последуют за ним. Или из-за страха, или из-за интереса.
— Джули. Дай-ка крошку сюда, — голос Нигана как гром среди ясного неба ложиться на улицы города. Тихий ропот проходит между жителями Александрии. Некоторые женщины с ужасом прикрывают лица руками. Напряжение раскрывает пасть над колонией вновь. Веселые крики стихают. Ким подводит девочку к Нигану, поджав свои губы. Джули смотрит в его глаза, стараясь узнать, что тот задумал, но в ответ ведет лишь волчий оскал, который пронизывает до дрожи. Диксон делает небольшой рывок из толпы, но его тут же останавливают Спасители. Все замерли.
Ниган опустился на корточки, чтобы стать с Джудит одного роста. Между ними, опираясь на землю, возникает Люсиль. Главарь чувствует на себе прожигающий взгляд Рика, который, кажется, боится вздохнуть, чтобы не сделать глупостей. Наконец-то, он начинает мыслить правильно. Лидер взъерошивает своей рукой волосы девчушки, улыбаясь ей своей фирменной, хитрой улыбкой и отдает биту Джули, которая отходит от них на пару шагов.
— Так ты у нас Джудит, верно? — девочка явно не желает идти на контакт с таким типом как Ниган, тем более, когда рядом ее папочка. Но, видимо, красноречивый взгляд Рика удерживает ее на месте. — Ты ведь хорошая девочка, да, малышка? — из-за того, что все вокруг молчат, голос лидера хорошо слышен даже, несмотря на то, что он не говорит громко. — Ты ведь проследишь, чтобы твой папа не наделал глупостей, как до этого, — его блестящие, веселящиеся глаза поднимаются к Рику.
— Джулс, притащите-ка мне Люсиль, — голос Нигана звучит громче, чем пару минут назад. Но он по-прежнему изображает из себя доброго и не опасного человека, всего лишь наставляющего испуганного ребенка. Еще раз, потрепав малышку по волосам, а потом, ущипнув за щеку, мужчина выпрямляется в полный рост и оборачивается к Граймсу, оказываясь перед ним всего в нескольких шагах. Ким неуверенно передает Люсиль лидеру, продолжая держать ее в своей руке, еще несколько секунд.
— Она принадлежит нам, Рик, — Ниган выдыхает слова в усталое лицо. — Они все, — мужчина направляет Люсиль на стоявших людей Александрии, — принадлежат нам. Ты, — бита упирается в грудь Граймса, — принадлежишь нам, — красноречивая пауза и всего одно слово, произнесенное ярко и с нажимом. — М-н-е.
Прежде, чем Рик успевает, что-либо понять, Ниган надавливает ему на плечо и рывком отправляет на колени. Ничего еще не закончилось. Девочку хватают сильные, чужие, мужские руки. Она не понимает, что происходит, кричит, зовет отца. Тем временем кофточку на ее маленькой руке засучивают, оголяя по локоток. Один из Спасителей приносят кочергу, на конце которой что-то дымится.
— Смотри, — приказывает главарь, не давая Рику сдвинуться с места прижатой к его груди битой.
Раскаленный металл опускается на нежную плоть на руке девочке, оставляя вечную метку на внутренней стороне руки. Раздаются крики, плач. Пахнет… пахнет жареным мясом. Граймс даже не дергается. Может быть, шок? Похоже на то. Когда Ниган убирает биту, он заключает девочку в объятия и начинает что-то судорожно шептать.
— Мы друг друга поняли, Рик? — Ниган медленно смакует высеченный отрезок минуты улыбаясь. — До скорой встречи, — мужчина отворачивается от Граймса, ступая прочь из Александрии и говоря по пути. — Следи за своими овцами!
— Она маленькая девочка, к чему все это? — Джули останавливает Нигана уже за воротами.
— Ты права, я погорячился. Нужно было размозжить ее папаши голову при ней, а ее потом бросить мертвякам, так тебе больше нравиться?
— Это ребенок…
Лидер Спасителей закинул голову назад, усмехаясь. От дыхания легко взвился пар. Воздух уже сковывали подступающие холода, свойственные осени. Спасателям в некотором роде повезло, что колония Донни Данса решила предать именно сейчас. Их изрядные запасы как раз кстати… но все равно недостаточны, учитывая количество голодных ртов. Мало, слишком мало. Прохладный осенний воздух бодрит, но не приносит спокойствия. Он напоминает о зиме, что крадется еще одной тенью.
Один за другим трогаются с места грузовики, джипы и прочий транспорт Спасителей. В шум скользящих колес вклиниваются обрывки разговоров, смеха, приказов. Все идет своим чередом, все идет так, как надо.
Еще несколько часов и они будут в колонии, смаковать очередной удачный рейд. Джули сидела в кузове, слушая байки одного из приближенных. Лучница обернулась, но так и не нашла Дэрила, наверное, он в другой машине.
-…и тут он мне го…- пуля пробивает черепушку Гарольда, сидевшего рядом с Ким, обрывая его речь и прерывая общее веселье на слишком смачной ноте.