Меня слегка покачивало от усталости, когда я дошла до телеги. Моментально заснула на усыпанном сеном покрывале, забыв о том, что оно колется. Утром с трудом смогла подняться, чтобы помочь леди Верде позавтракать и устроиться в карете. На автопилоте добралась до готовой к продолжению путешествия телеги и завалилась спать. Тяжелые мысли прогнала. Что толку мучиться, воображая, как все пройдет в храме, когда жизнь все равно подкинет свой вариант.
Разбудил меня Герт и пояснил, что я должна идти с ним, чтобы принести клятву верности леди Верде в храме. Только тогда я буду считаться принятой на работу. Тяжело вылезла из телеги и проследовала за оборотнем в сторону храма, у ворот которого меня уже дожидалась девушка в сопровождении мужчины – вчерашнего визитера постоялого двора. Они о чем-то тихо переговаривались. Оборотень Герт хотел пройти за мной в храм, но леди Верда отправила его дожидаться нас вместе со всеми. Мы втроем вошли в храм и остановились в центре его у высокого постамента, на котором стояла красивая серебристая каменная чаша.
– Правильно я понял, что вы леди Верда Нур Алюр хотите принять клятву от служанки? – спросил храмовик, хищной черной птицей возникнув перед нами.
«Вот змей! Делает вид, что ничего не знает. Будто сам не принимал участия в организации подлости “облапошь наивную девушку”», – моему возмущению не было предела.
– Вот клятва, которую я принимаю от своей служанки Галии, – голос леди Верды прозвучал тише шелеста травы.
Храмовик взял из рук девушки свиток, положил его в чашу и сжег, быстро произнеся заклинание огня.
– Сейчас я сделаю небольшие разрезы на запястьях ваших правых рук и наполню чашу кровью. Не пугайтесь. Крови надо от вас совсем немного, только капнуть на пепел клятвы, чтобы подтвердить ее.
Храмовик небольшим ритуальным ножом ловко сделал надрезы на наших запястьях. Быстро собрал крупные рубиновые капли крови, встряхнул чашу, перемешивая содержимое, и установил ее в центре постамента. Потом мы, следуя его указаниям, встали с леди Вердой плечом к плечу лицом к чаше. Храмовик отошел от нас и остановился с другой стороны постамента, начав читать непонятную молитву, взывая к богам. Слова молитвы глухим колокольным звоном звучали в воздухе и таяли в таинственной тишине храма. Не переставая что-то невнятно бубнить себе под нос, он не торопясь обошел три раза вокруг нас и постамента. Неожиданно чашу охватило голубое сияние, которое поднялось под купол храма и там растаяло.
– Леди Верда Нур Алюр, клятва богами принята, – громко провозгласил храмовик, предлагая нам подойти и заглянуть в чашу. Я заглянула и увидела, что чаша блестит чистотой, словно добросовестная домохозяйка намыла ее и вернула на законное место.
Мы попрощались с храмовиком и, заняв свои места в обозе, отправились дальше. Я ехала в телеге и благодарила Бога родного мира и всех богов этого мира за то, что мне встретился Симсон, за то, что измененная мной клятва было принята богами. С яростью вспоминала довольное лицо леди Верды, когда она садилась в карету. Убить готова ее за подлость. Ничего, будет и на моей улице праздник.
Уже стемнело, когда мы въехали в ущелье между высоких скал. Я сжалась от страха перед неизвестностью и беспокойно озиралась по сторонам, бесполезно пытаясь что-нибудь разглядеть. Подъехал Герд, посмотрел на встревоженную меня и попытался успокоить.
– Галия, ты ничего не знаешь об Академии магии?
Настороженно смотря на него, я утвердительно кивнула.
– Не волнуйся напрасно. Академию основатели построили более трехсот лет назад в долине Таргон между скал, и попасть в нее можно только по этому ущелью. Они подстраховались, чтобы адепты не могли нанести ущерб жителям государства Сталия. Необученный человек, обладающий магией, может нечаянно нанести увечья себе и окружающим. Или может разрушить здания. Поэтому король разрешил строительство Академии здесь. Сама природа с помощью скал помогает блокировать неконтролируемые всплески магии. Тебе понравится здесь жить. В долине много необычных растений и животных, которых нет в других местах Сталии.
Я благодарно улыбнулась оборотню Герту и смогла немного расслабиться. Он мог мне ничего не говорить, но все-таки снизошел до объяснения прописных истин обычной служанке. В то же время я по достоинству оценила подарок, полученный мной во время перемещения. Невозможность говорить избавила меня от необходимости отвечать на вопросы. Окружающие уже давно бы поняли, что я ничего не знаю о государстве, в которое попала. Надо любыми путями достать книги и выучить все, что касается этого мира. Наверно, во время крушения поезда я погибла и какими-то магическими силами была заброшена сюда. Буду строить свою жизнь с чистого листа, а потом видно будет, какой кульбит выполнит моя судьба.
Уже приближалась полночь, когда ущелье закончилось и мы подъехали к одному из четырех трактиров, расположенных по обе стороны на въезде в долину. Герт заранее оплатил комнаты для меня и леди Верды. Сегодня мне предстояло ночевать в маленькой комнатушке рядом с комнатой девушки. Герт категорически запретил ей выкидывать меня на улицу, пригрозив немедленно отправиться обратно в замок, если она откажется от моего постоянного присутствия в качестве компаньонки. Вот поступит в Академию, тогда и перестанет нуждаться в моем постоянном присутствии.
Я вылезала из телеги, оставив бутыль с водой и узелок с остатками еды для Сима, прикрыв их сеном, рассчитывая, что он их сразу обнаружит по запаху. Бегом бросилась за Гертом и леди Вердой. Я бы с удовольствием осталась ночевать на улице, но была не в том положении, чтобы устанавливать свои правила. Мы поднялись на второй этаж по крепкой деревянной лестнице и устроились ночевать в комнатах в конце длинного коридора. По распоряжению Герта горячий ужин нам принесли в комнаты.
Я помогла леди Верде подготовиться ко сну и, оставив ее ужинать, поторопилась в свою комнатушку. Наслаждаясь горячим вкусным ужином, я жалела только о том, что не могу разделить его с Симсоном. Идти его искать я даже не пыталась, справедливо полагая, что он уже давно убежал подальше от своего дяди, чтобы не попасться тому на глаза. Ничего страшного. Вот закончатся вступительные экзамены, меня пристроят на работу в Академию, и я его найду, чтобы поблагодарить за поддержку, которую он мне оказал. В результате у меня появилась надежда на будущее, не связанное с семейством лорда Нур Алюра. Конечно, я не имела чести познакомиться с самим лордом, но была по горло сыта тесным общением с его женой и дочерью. «О боги магического мира, молю вас, помогите мне держаться подальше от прекрасной леди Верды. Пусть ее красотой и общением с ней наслаждается кто-нибудь другой. С меня хватит!» Я прилегла на узкую твердую кровать и глубоко заснула, оставив свои грустные мысли на завтрашний день.
Последующие пять дней стали для меня персональным кошмаром. Конкурс сдающих вступительные экзамены в этом году был огромным. Прислуга таверны не справлялась с обслуживанием всех постояльцев, которые согласились поселиться кроме жилых комнат в комнатках на чердаке и в подвальных помещениях. Целыми днями я стирала, мыла, готовила еду, чтобы облегчить жизнь леди Верде. К счастью, она так уставала, что по возвращении из Академии в сопровождении Герта закрывалась в своей комнате, отсыпалась и готовилась к следующему экзамену. Я переживала за нее и старалась как можно быстрее и лучше выполнить все ее просьбы. Ведь от того, поступит она или нет, зависела и моя жизнь.
По вечерам я кормила всех сопровождающих наш обоз. Мне нетрудно было приготовить для них еду. Все равно каждый день занималась готовкой для нашей хозяйки. Все были довольны этим обстоятельством. Мужчины не торопясь, деловито ели, заняв место вокруг костра, на котором я готовила для них ужин. В благодарность за горячую кормежку, которую я не обязана была для них готовить, развлекали меня рассказами.
От них я узнала, что в этом году к поступающим, кроме постоянных рас: драконов, оборотней, эльфов и людей из древних, магически одаренных семей, присоединились еще вампиры и гномы, по заключенному дополнительному соглашению. Поэтому такой большой конкурс. Академия магии считалась первоклассным, элитным учебным заведением для одаренных молодых людей и нелюдей. У всех не поступивших в нее была возможность начать обучение в менее престижных учебных заведениях. Или попытаться поступить еще раз через полгода, чтобы занять места отчисленных, не выдержавших высокую нагрузку при обучении в Академии магии. Можно было прийти на очередные экзамены через год в надежде, что в следующий раз конкурс среди абитуриентов будет намного меньше.