- Да, это грустно, – протянул Тиер, хотя это было чересчур наигранно. – Оставим этот неприятный разговор. Скажи лучше, где мы находимся.
- Возле Рейкцуйского леса, селение Вальденграс…
- Возле него?! Вальденграс? – Тиер вдруг вспомнил разговор с Нибель. – Мне надо сходить лес.
- Зачем? Да ещё в ночную пору, – заинтересовался Моер.
- Нужно отдать дань одной знакомой, – уклончиво ответил парень.
- Ходят слухи, что в этом лесу обитают ужасные твари, – предостерёг его командир.
- Я видел много страшных тварей, – усмехнулся Тиер. – Меня мало чем можно удивить в этом смысле. Я и сам недавно был ужасной тварью. Одна только просьба – отдай мне мой меч! Я уже забыл, что такое оружие. Скоро я даже не смогу сражаться в пешем строю, чтобы как-то искупить свою вину перед Империей. Если ты боишься, что я сбегу, то советую перестать сомневаться – я не сбегу.
Моер, немного подумав, вышел из дома. Он вернулся через несколько минут.
- Вот твой меч, но ты пойдёшь в лес с пятью солдатами.
- Прекрасно, – сказал парень. – Они будут кстати. Не беспокойся, убивать я их тоже не собираюсь…
Шесть человек с фонарями направились по сугробам к Рейкцуйскому лесу, провожаемые любопытными взглядами селян. «Смерти что ли они ищут?» – переговаривались меж собой жители. – «Там и днём-то страшно показываться, а они на ночь глядя пошли». Лес был очень густой. Днём в нём были сумерки, даже когда деревья сбрасывали листву, сейчас же – тёмная-тёмная ночь. Фонари слабым жёлтым светом освещали пространство вокруг маленького отряда. Сопровождающие Тиера нервно оглядывались и не без причины: или пленник зарежет, не посмотрит даже, или страшные твари загрызут, о которых наперебой рассказывают местные. Тиер приказал осматривать деревья на наличие большого дупла, достаточного для помещения туда человека.
- Мы клад что ли ищем? – осведомился кто-то шутя, но тон вовсе был не шуточный
- Мы ищем труп, – холодно процедил парень. – Точнее кости… и должны найти, я обещал…
Поиски шли уже больше часа, но это ничего не дало. «Этот парень не мог спрятать кости так далеко в лесу», – думал Тиер. – «Он, скорее всего тоже боялся этих тварей». Люди начинали замерзать, да и масло в лампах подходило к концу, пора было возвращаться. Тут послышался крик, один из солдат нашёл дерево с большим дуплом. Люди сгрудились у дерева. Тиер забрался на него, дупло было в метрах двух от земли. Фонарь развеял темноту внутри: пространство было завалено снегом, трухой и щепками. Тиер разгрёб их, рука наткнулась на что-то круглое, он схватил «это» и потянул вверх, в руке оказалась часть черепа. Череп был покрыт плесенью и грязью, к тому же он разрушался на глазах, стоило лишь чуть сжать ладонь. Парень отдал кость вниз и, приказав выкопать яму, продолжил исследовать дупло. Там Тиер обнаружил ещё несколько костей, а также золотую брошь: кости явно принадлежали девушке. Больше ничего обнаружить не удалось, время ничего не пощадило, не щадило оно сейчас и шестерых человек в лесу, мороз усилился. Солдаты погребли останки неизвестной им девушки. Когда последний ком земли упал на могилу, над захоронением появилось свечение. Все, кроме Тиера разумеется, шарахнулись в ужасе в стороны. Тиер узнал появившийся призрак, это была Нибель, но теперь она была бесплотна, и глаза её были со зрачками. Нибель посмотрела на Тиера, улыбнулась и звенящим голосом произнесла:
- Спасибо, Тиер. Я буду тебе вечно благодарна. Когда тебе будет трудно, я помогу избавиться от проблем. Прощай.
Она начала плавно подниматься в небо, а затем растворился в выси, оставив после себя призрачный, но весёлый смех. Люди ещё некоторое время смотрели наверх, потом, будто опомнившись, направились обратной дорогой к Вальденграсу. Тьма была непроглядной, по лесу пополз призрачный туман, послышался далёкий вой. Страх и ужас охватили отряд, они ускорили шаг. Один из солдат ушёл чуть вперёд. Внезапно за поворотом раздался треск веток, и жуткий вопль разорвал глухую тишину леса. Люди выхватили оружие и бросились на помощь, но было уже поздно. Они остолбенели, тело их товарища было насажено на толстую ветку дерева, а рядом стояли два зверя и зубами рвали его плоть. «Оборотни!» Звери обернулись на звук, глаза их зажглись жёлтым огнём. Они, рыча и оскаливая пасти с жёлтыми зубами, с которых стекала кровь и вязкая слюна, двинулись навстречу солдатам. Те не знали, что и делать – мечи оборотней не брали. Оборотни были всё ближе и ближе. Тиер бросился на одного из них, клинок сделал надрез на коже животного, оборотень схватился за рану, как будто его обожгли и взвизгнул. Парень нанёс ещё один удар и на этот раз попал в голову. Оборотень взревел и как бревно повалился на землю. Остальные воины, тем временем, сражались с другим зверем, мечи и копья оставляли на теле оборотня ужасные раны, но они на глазах зарастали, а ярость зверя росла. Оборотень нанёс сокрушительный удар одному из солдат, копейщик упал как подкошенный. Тиер опять машинально вытянул руку в сторону оборотня и начал сжимать ладонь в кулак. Зверь замер, кашлянул, схватился за горло, тщетно пытаясь вдохнуть. Возрождённый поднял руку, оборотень поднялся в воздух, дрыгая лапами и хрипя. Тиер сильнее сжал пальцы, захрустели ломающиеся кости. Ещё несколько раз перед смертью дрыгнув когтистыми лапами, зверь затих, Тиер отшвырнул его. Он услышал шорох рядом с собой и обернулся, тень мелькнула за деревьями. Парень взглянул под ноги, оборотень, которого он уложил ранее, сбежал. Тиер осветил место, где лежал зверь, земля была пропитана кровью, значит, его мечом можно атаковать оборотней, а вот про паралич этой твари он как-то и позабыл. Солдаты взяли раненого, сняли с сука труп и направились в деревню. Заохали женщины, загудели крестьяне, увидев такое зрелище.
- Зачем пошли в проклятый лес? Там уже множество людей полегло, – неслись укоры и возгласы со всех сторон.
Отряд молча прошёл мимо. Погибшего солдата похоронили этой же ночью, а раненого отправили в лазарет. Тиер спокойно лёг спать: сегодня он спас одну душу из лап Мортис, прекрасное начало, лишь омрачённое гибелью имперца да разговором с Моером по поводу этого. Теперь оставалось освободить Империю. Тиер, улыбнувшись, уснул спокойным сном, впервые за несколько месяцев. В этот раз его не тревожили души убитых, не донимала тоска, не являлся страшный и гневный лик Мортис. Ему снились зелёные леса, луга, синие реки, горы, покрытые лёгкой дымкой тумана, голубое небо с белыми облачками-барашками. Но единственное, чего он не видел во сне – это Высших земных существ: людей, эльфов, гномов, а также Низших: орков, гоблинов и всех тех, кто не может жить с природой в гармонии. Это наутро показалось ему странным. «А может Мортис этого и хотела добиться?» – подумалось Возрождённому.
====== Маленькое возмездие ======
Утро наступило быстро, и отряд двинулся засветло по заснеженной дороге. Тиер начал замечать, что взгляды солдат, окружающих его, стали менее злыми, но по-прежнему оставались настороженными. За его спиной уже не шептались, не говорили оскорблений в спину. Но всё же, Тиера побаивались, даже храбрый Моер старался как можно дальше держаться от него во время их разговоров.
Тиер шёл, закутавшись в плащ. Пейзаж был однообразен и уныл, голые деревья чередовались с пустыми полями, покрытыми толстым слоем снега, будто торт кремом. Небо было закрыто облаками грязно-белого цвета, и желтоватый диск солнца просматривалось с трудом. Солдаты с трудом брели по дороге, утопая в снегу. Отряд прошёл ещё два поселения. Крестьяне выходили из домов, чтобы поглядеть на остатки армии и человека, уничтожавшего народ Империи. В одной из деревень в Тиера из толпы кинули камень, но парень был ко всему готов, он заметил момент броска и, выхватив меч, отразил летевший в него булыжник и остановился, глядя на крестьян. Наступила мёртвая тишина. Тиер всматривался в толпу, в лица людей, но те сразу же отводили глаза. Он ещё раз хмуро обвёл глазами зевак и, не убрав меч, пошёл дальше. Вслед ему не было произнесено ни слова, люди будто онемели. К позднему вечеру отряд добрёл до очередного поселения. На этот раз это был небольшой город Хайтерхайт. Горожане не обратили особого внимания на пришедший небольшой отряд, они проходили мимо по своим делам. Отряд разделился на группы и разошёлся в разные части городка, изобилующие пивными и прочими увеселительными и ублажительными заведениями. Командир разрешил наконец солдатам погулять на славу, чтобы снять напряжение от долгого путешествия по чужим землям. Тиер с Моером устроились в уютной гостинице, где внизу находился просторный зал пивной, они пошли туда. В таверне было полно народу, хмельной угар витал над всем, что находилось здесь. Слышался пьяный хохот, пошлые шуточки. Моер с Тиером молча выпили пива, а потом ещё, ещё и ещё. Теперь они стали полноправными членами общества этого заведения. Моер позабыл свои дворянские корни и отпускал такие шутки и пел такие песенки, что вяли уши. Тиер, как мог, помогал ему, но весёлости в нём не прибавлялось, взгляд по-прежнему был пуст и грустен. Потом они увились за девушками лёгкого поведения. И всё бы закончилось хорошо, но Тиер случайно толкнул какого-то верзилу, который тоже заигрывал с двумя хохотушками рядом с ним. Тот, не устояв на подкашивающихся ногах, упал, чем вызвал приступ громкого смеха у этих девушек. Верзила, сопя, поднялся, Тиер извинился, но тот толкнул парня, что Возрождённый упал спиной на стол и проскользил по нему от одного края до другого и упал на пол. Детина не стал довольствоваться этим и вновь направился к Тиеру, который с трудом поднялся. Таверна притихла. В голове всё плыло из-за падения и выпитого спиртного. Тиер ждал, когда верзила подойдёт ближе. Тот, не торопясь, шёл к нему, уверенный в своих силах. «Иди сюда», – плыло в пьяном сознании парня. – «Посмотрим, чего стоят твои мускулы, пьяный баран». Эта мысль вызвала у него приступ нездорового смеха, люди в таверне чуть отошли назад: с сумасшедшим никому не хотелось иметь дело. Внезапно раздался голос: