- Смотри же, смертный, – сказала девочка, сверкнув глазами.
Она сделала неуловимое движение, небо покрылось густым чёрным туманом. Из тумана на землю полетели серые и зелёные черепа. Туман заволок огромное пространство, краёв не было видно; зелёные черепа при ударе о землю превращались в туман смерти, а серые представляли собой каменный дождь. Все, кто попал в область тумана, полегли на поле перед замком. Больше половины, правда, потом снова встали на ноги, так как на мёртвых туман смерти не действует. Несколько каменных черепов попали во внешнюю стену, грохот взрыва разнёсся по долине, и стена дала трещину.
- Вот так-то, смертный, – усмехнулась Мортис. – Твоя жизнь у меня в руках.
- Так позвольте мне отдать её вам на поле боя, госпожа Мортис, – ответил с поклоном наёмник. – Я ведь для этого нанялся…
- Глупец! – оборвала парня Мортис и, негодуя, ушла.
«Вот и с богиней я начал портить отношения», – вздохнул Тиер и вышел во двор. После колдовства богини везде валялись груды костей, камней, частей тел. Он, от нечего делать, принялся упражняться в заклинании «хватка». Увлёкшись этим занятием, парень не заметил, что в ворота въехала повозка и из неё выскочил его знакомый незнакомец и побежал в замок. Через несколько минут к Тиеру подошёл скелет и передал ему записку. Наёмнику надлежало немедленно явиться на Совет. Раньше его никогда туда не приглашали, а только потом доводили то, что там обсуждалось. Тиер вошёл в тронный зал, он был полон командирами отрядов, все о чём-то взволнованно переговаривались. Ашган и тот ползал на своих щупальцах то туда то сюда. «Что-то произошло», – нахмурился наёмник. Интуиция подсказала человеку, что сегодня начнётся Нечто, которое перевернёт жизнь многих людей и его в частности. В сопровождении охраны вошла Мортис, трупы встали на колено перед своей богиней. Майстер вышел вперёд и произнёс:
- Достопочтимая богиня, есть известия из Империи, – он склонил голову.
- Докладывайте, – лениво проговорила Мортис, сев на трон.
Майстер хлопнул в ладоши, в зал вошёл всё тот же знакомый незнакомец в чёрном плаще. Он поклонился богине. «Значит точно что-то важное», – подумал Тиер, глядя на своего «напарника».
- Империя парализована, повелительница, – сказал шпион. – Император Демосфен умер…
- Умер?! Прекрасно!! – Мортис вскочила на ноги. – Наше время настало, Орды!!!
====== Штурм Аусвайсбургена ======
Бездушные орды мёртвых были подняты в мгновение ока. Отряды строились и уходили из долины Штербенталь. Тиер ехал с основными силами, его подразделение теперь начитывало пять тысяч скелетов и пятнадцать дракончиков нежити. Сам он командовал лично тысячей воинов, остальными – его помощники, в этот раз они были призрачными воинами, а не некромантами, которых теперь наёмник недолюбливал. Человек ещё раз хорошенько покопался в оружейной Некрополиса и выбрал себе броню покрепче да шлем пострашнее.
Первой целью Орд было захватить и уничтожить Аусвайсбурген, там же планировалось сделать опорный пункт нежити. Бездушные трупы маршировали днём и ночью к пограничному городу. Зима мешала быстрому продвижению войск, поэтому передовые отряды изрядно зверствовали, уничтожая любое существо, чтобы исключить донесения шпионов в Империю. Небо над Ордами охраняли небольшие дракончики, больше похожие на летучих мышей, но только не по размеру. Это было неплохой защитой от воздушных соглядатаев, один раз даже архангела «спустили» на землю, наёмник видел как исчезло тело шпиона, испарившись с поверхности земли. Тогда он вспомнил на несколько мгновений об Аликс, но всего лишь на несколько мгновений. Тиер немного недоумевал, почему нельзя вторгнуться в Империю со стороны более слабых городов, чем Аусвайсбурген, но ему не разъясняли план Мортис, сама богиня держала свой тайный умысел при себе, оставаясь в Некрополисе – ведь ей не обязательно находится рядом со своими слугами, чтобы управлять ими. В данный момент Империя, как доносили шпионы, была поделена между четырьмя семьями королевских кровей, кроме того, два вассала умершего императора заявили о своей независимости от Империи. Назревала междоусобная война, что было очень кстати. Одна из наиболее влиятельных семей попросила помощи у Кланов. Кланы немедленно прислали несколько тысяч своих воинов, но лишь несколько тысяч, поскольку сами тоже были отягощены своими проблемами. Орды мертвецов шагали к Аусвайсбургену. Ближе к городу Тиера с его солдатами перевели в ранг штурмового отряда. Тиер разбил свою «армию» на отряды в пятьсот скелетов, назначив командиров. Теперь он командовал пятьюстами отборных воинов. Ему уже не терпелось испытать Аусвайсбурген на прочность. Мертвецы обошли стороной города клана Теней Дня. Зловоние распространялось на многие километры, поэтому принципа внезапности у орд не было убивай шпионов или не убивай. Путешествие ещё более замедлилось, когда началась весна. Мертвецы, особенно «тяжёлая кавалерия», то есть различные твари, не похожие на людей, вязли в весенней грязи. Множество слуг Мортис не подлежало дальнейшему использованию, так как они ломали себе конечности, путешествуя по этой местности. По пути к Аусвайсбургену Орды смели с лица земли несколько селений, в том числе и в которые заезжал когда-то Тиер: Аллтаглих и Беклаген. Последним из них, естественно, была деревня, где тогдашний Йегрес и теперешний Тиер говорил со стариком по имени Ашер. Бой был очень коротким, крестьяне не могли противостоять вооружённым до зубов мертвецам. Тиер со своим отрядом сжёг деревню дотла, остальные отряды в это время проходили мимо. Ашер затухающим взглядом смотрел на Тиера, внезапно в его глазах сверкнула искорка удивления: «Ты…», старик умер. Наёмник только ухмыльнулся, странно, что старик вспомнил его. «Тебе стоило меня заколоть тогда», – насмешливо подумал человек и приказал Мертвяку догонять скелетов. Вот он Аусвайсбурген, величественный город-крепость, ну, раньше он им по крайней мере был, не сравнить с сегодняшним днём. Там уже давно почуяли приближение нежити и были готовы, то есть все, кто мог, бежали отсюда, остались только верные Присяге плюс имперское подкрепление. Орды были давно готовы к штурму. Тиер находился во втором эшелоне штурмовых отрядов, он стоял, сложив руки на груди и смотрел на стены города, которые должны пасть под натиском слуг Мортис. Ему не было жаль людей, которые там дрожат от страха, спрятавшись за стенами Аусвайсбургена. «Едва ли ты остался в городе, продажная шкура», – думал Тиер, вспоминая своё путешествие за головой Утэра. Ночь была безлунной и безоблачной. В стане нежити слышалось рычание, чавканье, клацанье и шипение. В стане людей было тихо, виднелись только отблески пламени на стенах. Был дан сигнал к атаке. Драконы принялись выдыхать смертельный туман, Тиеру он был не страшен – Майстер дал ему защитное зелье. Первый эшелон штурмовиков пошёл на приступ. Со стен на живые трупы полетели камни и огненные стрелы. Тут же небо осветили несколько молний, множество штурмовиков рухнули костями на землю.
- У них есть маги! Уничтожить их! Второй эшелон! На приступ! – дал команду Нигош.
- Пленных не брать! – рявкнул Тиер и рванулся вперёд.
Его скелеты двинулись за ним. Трупы взбирались на стены по длинным лестницам, защитники города сбрасывали их, но мертвецы продолжали карабкаться на стены. К утру нежить прорвалась на одну из стен. Завязался бой. Изредка теперь молнии рассекали небо, уничтожая трупов. Тиер, отряд которого так и не смог забраться на стену, взобрался на стену по лестницам командира его третьей «пятисотки». Число защитников города просто таяло на глазах, среди них были-то крестьяне, часть горожан и небольшое количество имперских воинов низших званий. Он увидел мага, стоящего около одной из башен. Наёмник бросился к нему, но на его пути встало два копейщика. Тиер увернулся от одного удара, но не успел отразить второй. Копьё задело бок, парень сжал зубы. «Надо будет заказать себе новую кольчугу, а не таскать гниль», – подумал он. Тут же один из копейщиков был убит скелетом, а Тиер сумел-таки достать мечом до второго копейщика, меч вонзился ему в руку. Живительные силы начали вливаться в тело человека. Копейщик ничего не сделал в ответ, он остался недвижим. Наёмник выдернул из своего бока копьё и, собравшись силами, проткнул копейщика, рана на боку почти сразу же затянулась. «Как хорошо-то стало», – сквозь слёзы боли процедил Тиер. Он вновь побежал к колдуну, тот лишь закрыл голову руками, что-то мямля трясущимся ртом. Это не спасло его: меч Тиера хладнокровно разрубил мага на части. Через час боёв на стене нежить спустилась в город. Завязались бои на улицах, горели дома, кричали дети. В атмосфере людского хаоса трупы хладнокровно расправлялись со всеми, кто попадался на пути. Тиер преуспевал в своём хладнокровии – множество мужчин, женщин и детей полегло от его руки – приказ был: не оставлять ничего живого. «Странно, почему вы не бежали?» – только задавал он себе вопрос. Убивая всех, кто попадался ему на глаза, наёмник чувствовал в себе какую-то животную ярость, которая становилась с каждым новым трупом всё сильнее. Тиер с несколькими скелетами зажал в угол нескольких защитников города. Те отбивались, как могли, но были смяты и порублены на кусочки. Тиер, весь залитый кровью горожан, направился дальше в город. На его «маршруте» остался всего один дом. Внезапно из него выбежали несколько человек, человек приказал скелетам убить их. Скелеты принялись выполнять приказ и стоит ли говорить, что скоро люди упали мёртвыми на землю. Тиер посмотрел на трупы, а затем пошёл проверять дом. Разбросанные вещи – кто-то в спешке собирался, раскрытые дверцы и крышки шкафов с сундуками – полный хаос. Ничего не обнаружив, парень вышел обратно на улицу. Восходящее солнце резало ему глаза, странное незнакомое чувство охватило парня, он вдруг осознал, что это стыд. Он убивал беспомощных людей, просто так, как будто маленький мальчишка палкой сшибает одуванчики на поляне. «Что же со мной происходит?» – думал он, вслушиваясь в слабые отголоски утихающего штурма. Звон металла слышался всё реже, больше слышались людские вопли: испуганные, отчаянные, предсмертные… Скелеты ушли проверять другие дома, стоящие на этой улице. Тиер осмотрел им вслед и пошёл по переулку к центру Аусвайсбургена. На душе стало погано, но в этот момент ему ещё больше захотелось смерти Унверзониэля.