Они смотрят на нее и не уходят. И девушка не выдерживает:
- БЕГИТЕ!
Саймон подталкивает ребят к выходу, и только когда их шаги затихают вдали, девушка позволяет слезам пролиться.
Первое щупальце черного тумана уже ласково касается ее груди, удушливой волной проникает в легкие. Коварный воздух сразу же предпочитает улетучиться, и Сейдж внезапно понимает, насколько горячий все-таки химический воздух. Насколько он умеет убивать...
Она совсем потеряла бдительность, поэтому не слышит осторожных шагов сзади. Ушей девушки достигает только быстрый шепот:
- Прости, Сейдж!
У нее всегда была быстрая реакция. Но сейчас обернуться она не успевает. Чье-то ребро ладони бьет ее по шее, и девушка падает как подкошенная.
Диззи поспешно стягивает с себя маску, затаив дыхание, осторожно завязывает ремешки на затылке трибутки.
На свое счастье, Сейдж сама когда-то научила его приемам, позволяющим на несколько секунд вырубить любого.
- Сейдж, ты же сама говорила, что нашла маму! – шепчет Диззи, ощущая, как вокруг его горла сжимается удушливый капкан. – Так найди ее! И будь с ней!
А спустя несколько секунд глаза парнишки закатываются, и очередной выстрел разрывает тишину.
В детском доме девятого дистрикта дети пораженно ахают, глядя на кудрявый затылок своего бывшего товарища.
А директриса до боли в руках вцепляется в край стола.
Она правильно их воспитывает. Она может этим гордиться.
Но только последние слова мальчонки терзают ее сердце.
Син несется по тропинке, сжимая в руке недостающий фильтр. Может быть, там, куда она бежит, дыма нет?
Однако удрученный вид вышедших навстречу Саймона и Клер подсказывает ей, как жестоко девушка ошиблась.
Неважно! Я все равно еще могу успеть! – Син срывается с места, но грохот пушки уже лишает ее последней надежды.
Маска выпадает из мигом ослабевших пальцев, и она медленно опускается на землю, прижимая к себе вихрастые макушки детей.
- Прости меня, Сейдж!
====== Чудо ======
- Смотрите! – Девен пружинисто вскакивает на ноги, показывая в направлении серого тумана, заполняющего пространство Арены.
Энди не успевает порадоваться, что к другу вернулась любовь к жизни, потому что сразу же понимает, насколько плохи дела.
- Этот дым скоро будет здесь! – отрывисто произносит парень, мгновенно поворачиваясь к сестре и хватая за локоть. – Быстрее, уходим! К воде – там дым до нас не дойдет! Дев, поможешь?
- Спрашиваешь! – парень с готовностью подхватывает Пайпер за вторую руку. – Скай, Джейс, Кейси, вы с нами?
Ребята кивают и взваливают на плечи рюкзаки, а Кейси еще перехватывает поудобнее копье.
- Ты уверен, что у воды ничего не будет? – одними губами спрашивает Девен. Молчание Энди служит ему ответом.
Они несутся так быстро, как только могут. Старательно бегут в ту сторону, где меньше противного густого тумана. Энди засунул одну руку в карман, нашарив там горлышко бутылки и слегка сжав его.
Он боится. Ужасно боится за сестру.
- А если никто не придет? – нетерпеливо спрашивает Тревис, громко и противно хрустнув шеей.
Питер бросает быстрый взгляд на Лили, девушку передергивает от одного этого звука.
- Либо умрут, либо придут. Фильтры только у нас, – хладнокровно протягивает Элис, потягиваясь и поблескивая вытянутым в руке кинжалом.
Сразу после этого девушка делает шаг вперед, оказавшись прямо под струями водопада, поднимает голову и улыбается, когда мокрые волосы облепляют ее лицо.
- Доступ ко всем ресурсам есть только у нас! – жизнерадостно восклицает она. – Разве не здорово?
Тревис кидает предупреждающий взгляд на остальных ребят и тоже шагает под завесу, сразу же прижимая к себе напарницу.
Ногти Лили изо всех сил врезаются в мякоть ладоней. Питер в следующую секунду грубо бьет ее носком сапога по голени:
- Слушай!
Возмутиться девушка не успевает: трибут одними глазами показывает на пару под водой. Элис пристально смотрит на Лили, та вздрагивает и непроизвольно делает шаг назад.
- Все, кажется, идут! – Тревис рывком отшвыривает от себя Элис и выныривает из-за завесы, пригнувшись и выставив перед собой топор. Его напарница подбирается и медленно проводит рукой по острому клинку.
Голова раскалывается, в горле ощутимо жжет, будто кто-то щедро плеснул туда кипятком. Сейдж приподнимается на локтях, чуть не падает, слегка поворачивает голову, и мир перед глазами плывет.
- Диз! – крик выходит отчаянный и хриплый.
Она понимает, что парнишка ее не услышит, но жгучая надежда заставляет ее опуститься на колени и быстро проверить пульс.
На губах мальчишки робкая улыбка, глаза смотрят в никуда.
Сейдж хмурится. Кто посмел сорвать маску-фильтр с ребенка?
Жуткая мысль доходит до нее не сразу. Пальцы девушки торопливо летят к лицу, касаются маски, и она тоскливо воет:
- Нет! Диззи, какой же ты дурак!
Она тоскливо стонет, размазывая слезы рукавом куртки по щекам, оставляя на них темные полосы.
За долгие годы существования в приюте Диззи стал для девушки неким подобием братишки. Только ему можно было подсунуть какой-нибудь интересный томик, а уже на следующий день спросить его мнения. Только с ним можно было всласть пообщаться на всегда любимую для Сейдж тему.
- Сейдж? – негромкий голос отвлекает черноволосую от ее домашней контрольной работы. Девушка вздрагивает и разворачивается, уже готовая ответить резким словом, но тут же осекается.
Худенький Диззи, смущенно опустив голову так, что рыжие кудряшки закрывают глаза, протягивает ей книгу в мягкой обложке.
- Есть что-нибудь еще?
Сейдж улыбается, смыкая пальцы на корешке:
- Ты же взял ее только вчера.
Парень пожимает плечами:
- Они так быстро заканчиваюся...
Сейдж смеется и ерошит волосы на его макушке:
- Знаю. Пошли, выберем тебе чего-нибудь.
- Диззи! – горько повторяет Сейдж, размахивая руками, чтобы отогнать липкие черные щупальца от худенького тела. Это, конечно, не нужно, но девушке просто невыносимо на него смотреть.
Несколько мгновений она еще сидит на корточках, почти собираясь вдохнуть темный дым всей грудью, а потом медленно качает головой и выбегает из пещеры.
В Син Девятая врезается неожиданно, и та резко хватает ее за локоть:
- Сейдж! – в голосе такое облегчение, что на одно мгновение девушка забывает о том, что только что случилось. Но только на секунду. – Я думала, что опоздала!
- Ты опоздала, – безжизненным голосом произносит Сейдж, неотрывно глядя на фильтр, заключенный в правой руке девушки.
- Сейдж! – Син невольно шарахается от такого ледяного тона и почти ненависти в голосе.
- Как можно было взять только три маски? – рычит Сейдж, практически полностью теряя самообладание. Син испуганно смотрит на нее, а перед глазами Девятой уже расстилается опасный туман. – И самое главное, как можно было одну взять для себя?
Син хмурится и наконец-то замечает одну небывалую вещь: Сейдж плачет. И только тут до Восьмой доходит:
- Сейдж! А Диззи разве не с тобой?
Зрачки Девятой тут же ощутимо темнеют:
- Диззи больше нет. И это из-за тебя! – боль прорывается наружу, и Сейдж резко ударяет локтем Син в грудь.
Та отлетает назад, ударяется спиной о ствол и со слезами смотрит на девушку:
- Прости.
Сейдж решительно мотает головой:
- Не могу.
И когда она уходит, Син с болью смотрит ей вслед.
- Кажется, проблемы, – быстро произносит Лео, всматриваясь в маленький экран до боли в глазах.
Этот маленький экранчик, напрямую соединяющийся со всеми камерами Арены – его новейшее личное изобретение.
Сэм торопливо подходит к нему и тут же нервно вздрагивает. Элис, Лили, Питер и Тревис. Джейсон, Скай, Энди, Пайпер и Кейси. Совсем рядом. И столкновение неизбежно.
- Мы должны им помочь? – полувопросительно произносит парень.
Третья нервно запускает ладонь в волосы:
- Должны. Нет, Лео, ты же гений! Не то что мои безделицы, – она слегка раздраженно пинает ногой сумку.