Она почувствовала его присутствие, когда он еще не раздвинул ветви ивы. Яркие огни парка создавали впечатление, что лорд Эркли окружен нимбом.
– Я чувствовал, что и сегодня увижу вас здесь, – сказал он своим густым голосом. Она молчала, и он сел рядом с ней.
– Что вас волнует? – спросил он через некоторое время.
– Откуда вы знаете, что я волнуюсь?
– Я чувствую это – я чувствовал это еще до того, как встретил вас здесь. Мне вдруг показалось, что вы хотите видеть меня.
Эркли увидел, как глаза принцессы расширились. Потом она произнесла:
– Я действительно хочу вас видеть. Поэтому я… и жду.
– Что случилось?
Надо быть очень близкими друзьями, подумала она, чтобы не тратить время на предварительные любезности. Марица не ответила, а лорд, подождав немного, сказал:
– Дайте вашу руку.
Она подчинилась, хотя и была очень удивлена этой просьбой. Когда Эркли крепко сжал ее озябшие пальцы в своих ладонях, принцесса почувствовала, как тепло его рук придает ей силы. Она беспомощно посмотрела на него, и в этом взгляде было что-то бесконечно трогательное.
– Что случилось? – снова спросил лорд.
– Я не знаю, как вам сказать.
Согревая ее дрожащие пальцы, он сказал:
– Я думаю, нам нечего скрывать друг от друга, Марица.
– Я не хочу… шокировать вас. Он улыбнулся.
– Не верю, что вы можете это сделать.
– Вы же не знаете, что я хочу сказать.
– И все же, скажите мне. Надеюсь, вы не боитесь?
– Я… боюсь!
– Меня не надо бояться.
– Я боюсь только, что вы почувствуете ко мне отвращение.
– То, что я чувствую к вам, Марица, я даже боюсь высказать вслух. – Она сразу замкнулась. Лорд очень мягко произнес: – Скажите, что вас угнетает.
Он видел, что ей очень трудно говорить, но все же она взяла себя в руки.
– Фридриху приказано следить за вами!
– И это все?
– Он хочет, чтобы я ему в этом помогала!
– И это вас так расстроило?
– Конечно! Как я могу делать подобные вещи? Как я могу… шпионить… тем более за вами?
– Тем более за мной? – медленно повторил лорд Эркли. – А чем же я лучше других, Марица?
Принцесса отвернулась от него, и он мог видеть только ее профиль.
– Чем же? – очень мягко спросил он. Как будто по его велению она повернулась, и их глаза встретились. Лицо ее было озарено светом, проникающим сквозь ветви деревьев, и лорд ясно видел боль в ее глазах.
– Дорогая! – сказал он. – Вы не должны волноваться из-за таких пустяков.
– Как вы меня… назвали? – спросила Марица еле слышно.
– Я назвал вас "дорогая", не имея на это никакого права, – ответил лорд Эркли, – но это слово было у меня в душе с первой минуты нашей встречи. – Он увидел, что лицо принцессы засияло каким-то внутренним светом, и продолжал: – Увидев вас, я понял, что вы самая замечательная женщина из тех, кого я знал, но даже эти слова слишком слабы. Ваше сердце заговорило с моим, и мы сразу поняли друг друга без слов.
– Я тоже это почувствовала, – прошептала Марица. – Я люблю вас всей душой, – призналась Марица, – и не могу делать то, что делала баронесса фон Кеттлер.
Лорд Эркли был очень удивлен.
– Что вы знаете о баронессе фон Кеттлер? – спросил он.
– Я слышала, генерал фон Эхардштейн грозил Фридриху, что, если он не выполнит требований кайзера, они попросят приехать баронессу фон Кеттлер. – У Марицы перехватило дыхание. – Я не знала, что он имел в виду. Мне только сегодня стали понятны его слова, когда я спросила у герцогини о баронессе фон Кеттлер.
– И она вам рассказала?
– Да, она рассказала, и мне стало ясно, о чем просил меня Фридрих.
Принцесса была потрясена, и слова ее трудно было расслышать.
– Послушайте, моя любимая, – старался он успокоить ее. – Я понимаю, почему вы так расстроены, но уверяю вас, вы никоим образом не напоминаете баронессу.