- Надеюсь, Канкуро… – и наместник надолго замолчал.
====== 2 ======
Дождь закончился, оставляя после себя многочисленные лужи. С мокрых веток продолжало капать. Солнце робко выползло из-за облаков, проникая в каждую каплю и озаряя её радужными бликами. Однако настроение въезжающих под арку ворот всадников не было столь воодушевлённым. Кони отфыркивались, потрясая мокрыми гривами и хвостами. Отсыревшая одежда всадников тоже радости не прибавляла.
Девушка в костюме воительницы ударила каблуками в бока животного и нагнала едущего впереди спутника. Его вечно растрёпанные светлые волосы сейчас выглядели жалко, прилипая сосульками ко лбу и щекам.
- Наруто, не забудь о цели нашего первостепенного задания.
- Да, я помню, – ответил он и словно проснулся, в следующую секунду выдавая с азартом. – Но теперь мы знаем, где он прячется! И обязательно найдём!
- Кстати говоря, демона не нужно было выпускать. Он же только и мечтает удрать. На что ты рассчитывал? На его бескорыстную помощь?
С ними поравнялся третий участник рейда, молча вслушался в диалог, смотря прямо перед собой на расстилающуюся впереди дорогу. Деревня давно заслужила статус города. И даже официально предлагалось занести её в каталоги как город Нижние Злыдни. Хотя и название несколько смущало. Наверно, первый градоправитель на кого-то рассердился и в отместку позабавился с названием, дабы отвадить смельчаков от геройских набегов на мирный населённый пункт. Предложенное «Нижние Лиственницы» так и не закрепилось. Академия кудесников, пожалуй, тут была одной из престижнейших. Редко кто оставался равнодушным, побывав за надёжно охраняемыми стенами и увидев воочию практические занятия юных учеников.
Несмотря на широко развитые торговые пути, с которыми Нижние Злыдни тоже активно сотрудничали, они остались деревней. Никто толком не мог объяснить почему. Ведь все селения, где имелось такое важное заведение, как академия магии, давно выросли до городов. Даже Цунаде, являющаяся наместником в данный момент, не сильно задумывалась над изменением статуса и названия.
- Мой демон совсем разболтался, – повинился Наруто, – пользуется любым моментом. Играет как щенок.
- Тебе необходимо серьёзно заняться его воспитанием, – отчеканила девушка, избравшая необычный розовый цвет волос, зелёные глаза подчёркивали её принадлежность к опасному племени волшебников, – до беды один неосторожный шаг, ты понимаешь? А если он кого-нибудь убьёт? Что тогда?
- Кьюби не станет никого убивать! – упрямо выпалил Узумаки Наруто.
- Откуда тебе знать, что он может, а что нет? Ты же совсем за ним не следишь. До сих пор не понимаю, как тебе доверили такую ответственность.
- Успокойся, Сакура, – заговорил молчавший до этого момента темноволосый воитель, улыбаясь, – ты слишком драматизируешь.
- Я драматизирую? – парировала она, – вы оба ведёте себя беспечно. Когда случится беда, поздно будет что-то менять. И наместник Цунаде вряд ли сможет защитить Наруто от справедливого возмездия.
- Ты слишком недооцениваешь Цунаде, – задорно провозгласил Наруто.
- Я всё правильно оцениваю, – не согласилась она сердито, – а вы оба…
- Я всё понял, – перебил сокомандник, Сай. – Только если постоянно решать судьбы мира в одиночку, с ума сойти можно. Будь проще, Сакура. Всё можно исправить.
Процессия миновала последний поворот, где перед ними открылась прямая мощённая булыжником дорога к дому наместника. Дворцовая стража прилежно несла караул на своих постах. Всей тройке приветливо помахали, узнавая издалека. Ворота снова открыты. Многие любят риск в этой деревне. Сакуре оставалось лишь вздыхать. Но Цунаде могла намеренно так поступить, заявляя, что в одиночку легко справится с любым врагом. Да, она по-настоящему сильный кудесник. Особенно если разозлить. Тогда не уйдёт никто, кого коснётся карающая рука умудрённой боевым опытом женщины-воительницы.
Спешившись возле главного входа, усталые путники проникли в громадный вестибюль, освещённый сотнями свечей. Привычно кудесники направились по изогнутой лестнице вверх, оставляя на ковровых дорожках мокрые следы. В рабочий кабинет Цунаде шагнули, едва постучавшись, не дожидаясь ответного приглашения или посыла. Каждый в Нижних Злыднях был знаком с довольно вспыльчивым характером их главы. То она мягко улыбается, то готова о стену шарахнуть.
Первым вломился Наруто, мгновенно позабыв о задании и наставлениях Сакуры. Налетел как коршун, опёрся о стол и громко заявил:
- Мы видели его! Мы знаем, где прячется беглый преступник!
Цунаде просто смотрела на наглеца, силясь расставить все мысли по порядку. Наконец сообразив, что Наруто ни о ком не может говорить с такой энергией, как о сбежавшем ещё в детстве товарище, получившем звание дезертира и объявленном вне закона по достижении совершеннолетия, она нахмурилась, готовая высказаться по поводу поведения. Также ясно и то, что Наруто ни на миг не мог подумать о сбежавшем друге как о преступнике. Значит, говорил он об Орочимару, соблазнившему того самого друга на предательство. Много лет Орочимару провёл в Нижних Злыднях, обучаясь в академии и укрепляя свои познания. Одно время решил было заняться некромантией. Но то ли мужества не хватило, то ли не по зубам оказалась наука, только пользовался Орочимару исключительно светлыми видами магии, разбирая каждый подраздел конструктивно и вникая в суть. В итоге научился использовать возможности совершенно невероятные. Именно из-за своего самовольства и игнорирования негласных табу он и ушёл из родной деревни, влип в какую-то тёмную группировку и пропал из поля зрения. Только изредка доносились вести о происках таинственного кудесника. Одна другой страшнее. То это были массовые кровавые расправы, то гигантские змеи, среди которых сам Орочимару представал в виде змея с крыльями. Скорее по стилю все понимали, что это его рук дело, потому что самого беглого преступника больше никто так и не описал.
Наконец Цунаде решила осадить подопечного. Медленно встала во весь рост, не выходя из-за стола, и приступила к спокойным объяснениям:
- Наруто, сколько раз можно повторять? У нас полно обычных забот. Гонки за дезертирами, покинувшими деревню без…
- Саске не дезертир! – вспыхнул тот, сжимая кулаки.
- Так гласят документы! – резко бросила наместник, указывая висящие на стене списки преступников. Среди «особо опасных» числился сам Орочимару, но не Саске. Видать, не воспринимают его всерьёз. Между тем, Цунаде продолжила. – Учиха Саске предпочёл изучать магию с точки зрения философского подхода. Он посчитал необходимым освоить сами истоки и перенять мерзкие приёмы учителя.
- Он же поёт в капелле! – возмутился Наруто. – Не зря же их деревня назы…
- Потому что Орочимару сдвинулся! – отрезала глава, – думает найти в музыке душевное равновесие. И Учиха Саске недалеко от него ушёл. Чем он собирается отбиваться от настоящего врага? Песнями? Ты давай прекращай мне тут ныть да плакаться! Мне уже надоели твои безосновательные требования! Если и понадобится послать кого-нибудь на поиски Певчих Бурьянов, то только квалифицированных кудесников. Ты, если продолжишь так себя вести, точно не пойдёшь.
- Но почему?! – возмутился Наруто.
- Потому что ты даже со своим демоном справиться не в состоянии! Два дня назад пришло послание из Песчаных Колобков с жалобой на девятихвостого лиса. Что он там вытворяет, подумать страшно. Если не возьмёшься за ум, Пески могут прислать официальный запрос на выдачу преступника. То есть, тебя.
- Меня? – опешил Наруто, отступая на один шаг, – а меня-то за что?
- За дело. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе выпускать демона до тех пор, пока не научишься справляться с ним. Что у нас с текущим заданием?
- Погоди! Каким заданием! – вновь ринулся в атаку юный кудесник, – а как же с Саске? А как же с Кьюби?
- С этим разберётся совет, – Цунаде ткнула в его сторону пером и уточнила, – без твоего участия.
Большая чернильная капля шлёпнулась на исписанный пергамент и растеклась ровной круглой лужицей с зубчатыми краями.