Небо разорвало сотнями мелких красных молний. На фоне ровного мрачного оттенка они выглядели более зловещими, нежели являлись на самом деле. Мадара резко вскинул голову вверх, с нарастающим напряжением наблюдая за катаклизмом. Он не видел деталей, но откуда-то знал: дыра между измерениями. Стоило акцентировать размышления не только на пространстве, но и на времени. Теоретически, как следует из древних алхимических и магических записей, никогда не знаешь, в какую именно точку и минуту попадёшь. У параллельной плоскости нет никакой информации о госте: выходит, перемещения происходят спонтанно. А по возвращении обратно реальность сама выбрасывает путешественника в нужный момент.
Мадара тряхнул головой, сжал пальцы, проводя три глубоких борозды когтями по камню. Никто не утверждал, будто это действительно новое действующее лицо, но проверить стоило. Наскоро сунув морду в углубление скалы, дракон ухватил зубами внушительный кусок минерала, богатого нужным элементом, и отправил его в глотку, предварительно тщательно измельчив. Инстинкты – одно из самых надёжных средств в борьбе за выживание. Почему Орочимару до сих пор этого не понял?
Молнии поредели. Оставленные за ними матовые хвосты медленно гасли, что выглядело более жутко. Мадара сорвался со скалы и метнулся в сторону так называемого лагеря. Ни походных палаток, ни костра, ни вороха дорожного скарба – ничего, что указывало бы на намёки цивилизации. Тентом для укрытия от дождя служили драконьи крылья. Хотя до сих пор не выпало ни единой капли, а из людей всего один индивид с весьма посредственными возможностями. Если бы раскрыл свой потенциал, заметно шагнул бы вперёд. И тогда даже Мадаре стало бы сложно с ним поспорить. Он снова мотнул головой, сбрасывая ненужные мысли. Их место заняли другие: не рискованно ли было снова оставлять Наруто с Орочимару? Этот белый змей кого угодно с пути собьёт. Сухой воздух легко подхватил громадные крылья. Мадара распластался в свободном парении, по инерции набирая скорость, идя по наклонной вниз, к месту остановки, и ожидая увидеть там что угодно.
Стихия успокоилась, оставив после себя только иссечённое бледными полосами небо, как след от мчащихся к горизонту звёзд. Только тот быстро гаснет, а молнии, похоже, надолго наложили свой отпечаток.
Проносясь над оставленными спутниками, Мадара отметил перемену: Наруто отчаянно жестикулировал, то и дело рупором прикладывая руки к лицу, что-то пытался сказать. У Мадары не было времени выслушивать всякие сказочки. Однако, оставлять паренька с Орочимару на неопределённый срок – тоже риск. Он прислушался, одновременно чуть снижаясь. Жесты паренька стали понятнее, он показывал куда-то в сторону, в которой, по всем правилам, должен был находиться север. Всё-таки лучше приземлиться и выслушать его. Может, белый дракон что скажет, мог и заметить причину потока молний.
Мадара ошибся дважды. Первый раз – когда не взял под сомнение ранение Орочимару, второй – когда его лапы коснулись пепельной земли. Белый дракон, казалось, ухмыльнулся, скаля в торжествующей улыбке все свои острые зубы, и прыгнул, раскрывая для баланса крылья. От неожиданности, сдуваемый мощным потоком воздуха, Наруто сел на пятую точку, не сразу сообразив, что происходит. Лишь несколько секунд спустя, когда улеглось облако пыли, в недоумении уставился на нереальную картину.
Мадара пропустил момент, и Орочимару воспользовался незавершённым манёвром, вцепился когтями в не полностью сложившиеся чёрные крылья и метнул голову вперёд. Выглядело жутковато, словно Мадаре вот-вот придёт конец. Когда Наруто сообразил, что стоило бы помочь, белый уже полностью подмял чёрного под себя, укрепляя позицию. Мадара всё ещё пытался сориентироваться, чтобы хоть понять, где верх, а где низ.
- Беспечность, Учиха, – поучительно рыкнул Орочимару, низко склоняясь над облачённой в маску головой, – враг номер один. Ты не разоружил противника и забыл об этом.
- Эй, вы чего! – вмешался Наруто, целеустремлённо ринувшись к свалке и хватаясь за кончик белого крыла.
Орочимару резко повернул к нему голову с намерением рыкнуть или отшвырнуть, но завидев почти невинные расширившиеся глаза человечка, моментально оттаял, задумывая план иной.
- Орочимару! – грозно рявкнул Мадара.
- Мне безразличен Драконат, – названный вернулся к сопернику, всё ещё безуспешно пытающемуся высвободиться. – И ваши благие намерения по боку. Ты мне помешал – только это имеет значение.
- Ну вы же поубиваете друг друга!!! – громче прежнего заорал Наруто.
- С удовольствием, – подтвердил Орочимару. – Ты должен знать, юный кудесник, у каждого в этом мире.. свои… цели…
- И какова же твоя? – вклинился чёрный, рывком наполовину скидывая белого. Орочимару пришлось поднапрячься, чтобы сохранить преимущество. – Уничтожить весь мир?
- Самая бессмысленная цель, – спокойно возразил Орочимару, – кому нужен мёртвый мир? Я хочу… – он склонился ниже, будто намеревался шёпотом раскрыть страшную тайну, но ничего не сказал. Лязгнули его зубы, когда Наруто снова вмешался, бесцеремонно вскакивая верхом на лапу. Даже не разобрал, чья она, и не подумал о последующем наказании за фамильярность.
- Ну хватит уже, а? – ворчливая нотка в его интонации на мгновенье повергла исполинов в замешательство.
Этого времени хватило Орочимару для окончательно сформировавшегося плана. Если биться с Мадарой всерьёз, неизвестно ещё, кто одержит верх и в каком состоянии останется победитель. Вряд ли вообще в воздух сможет подняться. Значит, необходимо действовать окольными путями. Белый дракон вонзил зубы в плоть только раз, не слишком глубоко, точно в том же месте, где красовалась его собственная рана. Миг на раздумья – и он мстительно рванул голову вбок, а потом назад, оставляя глубокую алую борозду, быстро заполняющуюся багровой влагой. Следующим шагом, пока Мадара пытался справиться с болью, Орочимару отскочил назад, левой передней лапой на ходу хватая Наруто. Один миг встретившихся взглядов завершился прыжком. Белые крылья распластались по воздуху, как громадные паруса упавшей на бок мачты, земля метнулась вниз, дыхание перехватило. Только спустя десяток секунд Наруто сообразил, в каком оказался положении, но сопротивляться не начал, рассматривал уменьшающуюся фигурку на земле. Мадара был в ярости. Даже будучи раненым предпримет погоню с угрожающими последствиями. Как бы ухитриться остановить это безумство.
- Будь рядом, – Орочимару наклонил голову, – и я раскрою тебе истинные секреты бытия.
Тяжёлое дыхание, тело, словно слишком грузное, вымученные взмахи крыльев, прерывающаяся хрипотца голоса…
- Орочимару… – Наруто опешил от навалившегося на него впечатления, – твоя рана настолько серьёзна?
Орочимару не ответил. Не в ране дело, а в том, что искал Мадара в горах. Если нет магии, надо искать ответы в других сферах: долго на одном энтузиазме не протянешь, а мышцы начнут ныть от невообразимой тяжести собственного тела. Необходимо найти то, что уменьшит её.
Вещество, вырабатывающее лёгкий газ в лёгких! Вот что нашёл Мадара! Значит, новое направление – горы.
Напрасно Орочимару снял со счетов преследование. Длинный язык пламени чуть не опалил спину. Расточительно, если и для огня нужно горючее. Орочимару воздержался, к тому же, не был уверен, сможет ли выпустить хоть тоненькую струйку, а конфузиться перед мальчишкой не хотелось. Вместо отражения атаки он ринулся в вираж, чувствуя нарастающее напряжение в мышцах. С этой минуты он понял: в поединке не победить. И удрать не получится, ибо силы уже на исходе. После двух столбов пламени, больше демонстрационных, чем функциональных, скорость Мадары тоже заметно упала.
- Ну хватит же! – Наруто пытался докричаться до обоих, бессознательно начиная вырываться. Не обращал внимания на приближающиеся горы, не видел творящегося со всех сторон, задавшись единственной целью.
Ситуация выходила из-под контроля. Мадара тоже упустил коварство внешних факторов, а стоило бы повнимательнее изучить территорию сражения. Препятствие упало прямо с неба, сметая за собой чёрного дракона. В последнем усилии Мадара замолотил крыльями, силясь остаться в воздухе. Напрасно старался, упавший на него с большой высоты груз увлёк за собой. Орочимару остался наверху, мгновенно сменив азарт схватки на любопытство, пошёл на маленький круг, наблюдая падение чёрно-золотого комка. Откуда взялся третий дракон?