Примерно через четверть часа подтянулся отряд Цунаде. Разумеется, с самой Цунаде во главе. Уверенная в себе, даже не послала патруль вперёд себя на разведывание обстановки. А вдруг бой какой? Или разбойники? Как опрометчиво. Случаи нападения на ничего не подозревающих путешественников не так уж и редки.
Как бы то ни было, наместница поравнялась с коллегой из Песчаных Колобков, вскидывая руку в приветствии. Довольно фамильярный жест, сопровождаемый лёгким невыразительным кивком головы. Но Гаара не оскорбился. Ответил в той же манере, сдержанно, не заискивая и не ссылаясь на разницу в их жизненном опыте. Всё-таки Цунаде – женщина довольно известная, боевая, сильная. Многие трепещут, когда слышат её имя. Её спутница – девушка возрастом примерно как Гаара. Гордая осанка, смелый взгляд… Она ехала бок о бок с наместницей. Наверно, ближайшая помощница или преемница. Её зелёные глаза выдавали кудесницу с немалыми перспективами. А волосы странного розового цвета, как у куклы.
- Наместник Гаара, – первой приступила Цунаде, спешиваясь и не выказывая ни намёка на усталость. Всё её сопровождение живо пососкакивало с коней, не желая оказаться выше самой авторитетной личности в Нижних Злыднях.
- Госпожа Цунаде, – скопировав её жест, ответил он.
- Ну что, начнём? – без обиняков она взяла быка за рога. Ни секунды на обычное, человеческое, пуская по боку усталость и недавний инцидент с девятихвостым.
- Драконат ещё не давал о себе знать, – осторожно намекнул Гаара. А вдруг он ошибся – и драконы не приглашены?
- Как?! – возмущённо удивилась она, – они первые должны были быть здесь! Во-первых, обладая крыльями, намного быстрее преодолеть указанное расстояние. Во-вторых, это неуважение с их стороны. Такую кашу заварили – а сами что!
Если б перед ней стоял стол, то развалился бы на две половинки от удара её кулака по крышке. Но выместить свою ярость Цунаде было не на чем, поэтому она оставалась сердитой, а глаза начинали полыхать.
- Госпожа Цунаде, – девушка с розовыми волосами тронула её за плечо, – успокойся, всё утрясётся. Возможно, драконы неверно рассчитали время. Или, быть может, ветер встречный. Тоже препятствие как-никак.
- Они достаточно умны, чтобы предусмотреть всевозможные задержки, – огрызнулась наместница, беря под контроль бушующее пламя, – и после того как они разворотили половину квартала в деревне, ещё пытаются подчеркнуть своё превосходство! Это недопустимо!
- Разворотили половину квартала?? – Гаара с Канкуро недоверчиво уставились на грозную воительницу, – как так?
- А вот так. Не поделили они что-то там. Нашли место для выяснения отношений! Кто же устраивает бои над деревней?
- Битва драконов? – совсем растерялся Канкуро. Гаара промолчал, недоумевающий по тому же поводу. Хотя возвратившееся сопровождение Темари и упоминало о каких-то разногласиях в кругу драконов, в их ссору и раскол не верилось до сих пор.
- Чёрный и белый, – пояснила Сакура, разряжая атмосферу дружеской улыбкой, – сразу накинулись друг на друга, не выслушав. Белый такой симпатичный, с чёрной гривой, а глаза будто подведены тенями. И они…
- С чёрной гривой? – встрепенулся Гаара, – хочешь сказать, гребнем?
- Ну да, а что такого?
Братья переглянулись. Во время визита в Драконат они видели совершенно другого белого зверя. Он был белый целиком, за исключением трёх шипов на хвосте. Выходит, дорогу сообществу великолепных созданий перешёл отступник из их племени.
А потом появились обсуждаемые. Их было семеро. Конан и шестеро огненных драконов. Тех, что живыми уже не являются и действуют подобно марионетками, повинуясь приказам повелителя-некроманта. Но как он управляет ими на таком расстоянии? Невозможно!
Между тем, все семеро пошли на большой круг, отлетая от места стоянки подальше. Оценив по достоинству заботу крылатых, люди принялись успокаивать перепуганных коней. В присутствии драконов скакуны становились просто неуправляемыми. Цунаде что-то ворчала себе под нос, чтобы тренировать их как следует, а то любой животины испугаются: того же медведя или волка. А для верного боевого друга и партнёра это недопустимо. Этак он и от обычного меча шарахаться станет.
Вскоре Гаара, Канкуро и Сакура оставили тщетные попытки сладить с конями. Пусть сопровождение о них заботится. Не зря им наместники доверили местечко при дворе потеплее да повыгоднее. Разленились, расслабились…
– Вам придётся ответить за разгром Нижних Злыдней, – сходу накинулась глава названной деревни, безошибочно указывая на одного из Пейнов. Откуда она узнала, что Конан не является Лидером, Гаара так и не понял. Она тоже не в сторонке сидела. Да и выглядела довольно внушительно. Выходит, Цунаде знает о драконах что-то большее, нежели простой люд.
Огненный дракон, на которого направился палец, шевельнул крыльями, ничуть не обидевшись из-за такой фамильярности, распахнул пасть, излагая свою точку зрения:
- На деревню напал отступник Орочимару. Ты должна была понять это, наместник Цунаде.
- Он из вашей братии. Значит, вам и следить за ним.
- Не указывай нам, женщина! – начал сердиться лидер.
Цунаде просто взбесилась. Вновь в её глазах заполыхали молнии, перекатываясь ослепительными белыми разрядами:
- После всего содеянного вами вы ещё смеете утверждать о своей непричастности? Почему Орочимару? Он не может быть одним и тем же существом, которое многие из нас знали.
- Ты сама ответила на свой вопрос, – Пейн посчитал, что не отделается от неё, если будет игнорировать, – утверждаешь обратное, но понимаешь.
- Невозможно! – Цунаде сделала два уверенных шага навстречу, но была остановлена Сакурой, вставшей рядом с ней плечом к плечу. Да таким образом, дабы Цунаде не могла ступить ни шага, не толкнув преемницу.
- Невозможно? – пророкотал грозный голос. – Невозможно было представить, что дракон опустится до сведения старых счётов, – с заметной ноткой горечи выдавил огненный гигант.
И тут красноречию Цунаде пришёл конец. Она всё так же хмурилась из-под бровей, но не пыталась атаковать. Тогда вступил синий дракон:
- Мы так же мечтаем вернуть наших собратьев, как и вы – своих.
- Но как? Разве есть шанс отыскать их в тысячи других измерений? – Гаара взял инициативу на себя. – В любой миг тонкий мир может самоуничтожиться, а мы даже не подозреваем, какой именно. И что за нить магии ведёт к нему.
Пейн повернул к нему все шесть голов, внимательно изучая и обдумывая дальнейшую реплику. Затем одновременно моргнул двенадцатью серыми безжизненными глазами и вынес вердикт:
- Ты умён, юный кудесник. Ты перерыл гору старинных записей, созданных великими умами прошлого. Алхимия, чёрная магия – изучение её истоков многое позволяет понять. Но ты рискуешь.
- Чем? – оторопел от такой откровенности наместник Песчаных Колобков.
- Этот путь ведёт во тьму, – охотно пояснил Пейн.
Цунаде подобралась. Вот, значит, что стало с Орочимару. Он завяз в этой самой тьме и потерял все ниточки, ведущие наверх. А Лидер продолжал вещать:
- Раз польстившись, ты проникаешься очарованием к той стороне. Она не отпускает. И Орочимару обречён. Если не погибнет от собственного зла, то его достанут зубы и когти моей организации.
- Орочимару – наш! – воспротивилась Цунаде громко, вновь привлекая к себе всеобщее внимание.
- Ваши кудесники могут справиться с древней магией? – один из Пейнов склонил к ней голову, почти касаясь кончиком носа её шевелюры. Выпущенный из глотки воздух подхватил её чёлку, отбрасывая светлые прядки назад. Так близко дракона она не ожидала увидеть, но не спасовала, усмехнулась и смело выложила:
- Ты сомневаешься в способностях моих людей? Или в моих?
Лидер чуть прищурил глаза и выпрямился, нависая над людьми. Теперь он не казался таким неприступным:
- В тебе, наместник Цунаде, Драконат никогда не сомневался. И всё же позволь ДРАКОНАМ разбираться с проблемами драконов. Это справедливо.
- А справедливо, что вы увели у нас девятихвостого? – пошла в наступление она.