Меры приняли незамедлительно. Разослать голубей раньше утра не получится. Птицы не видят ночью. А вот колдовством и прочими магическими атрибутами можно попытаться кое-что сделать. Но не успела команда наместницы. Наруто дико зарычал, напоминая собственного демона, и начал нападать на невидимого врага. Выходит, Кьюби вступил в бой. Но кто осмелится на тварь бездушную руку поднять? Герой, странствующий рыцарь? Лис с такими одним ударом справлялся. Иногда ради потехи изображал отступление. Но финал всегда бывал один.
Потом Наруто издал нечеловеческий приглушённый вопль, от которого все вздрогнули, и съехал со стула на пол, едва успели его подхватить, отнесли на кровать под сводами тюлевых занавесей. Только не подавал признаков жизни верный соратник. Сознание покинуло бренное тело, вверяя заботу о нём людям. Только верхнее правление смогло объяснить странное происшествие подробно. Связь с демоном нарушена. Тот, кто схватился с девятихвостым, знал наперёд, что убить может хозяина твари. Пожалел или замыслил что скверное, никто сказать не мог. Решили выждать. Перенесли тело на носилках в лазарет и оставили до утра. А к обеду взялись информацию пособирать о существе, у которого мощи хватит сразиться с тварью и победить. Да ещё и заключить в колдовскую тюрьму. А уж на совете посмотрят, как дальше действовать.
Убедившись, что Наруто в себя так и не пришёл, Сакура нахмурилась, покачала головой и присела было на краешек стула, стоящий в изголовье. А какой смысл бесцельно тратить время? Уж с неба точно не снизойдёт озарения. Надо перебрать кучу старинных записей и современных хроник. Может, существует в мире чародей, наделённый достаточной силой, дабы одолеть могучего демона. Порешив, Сакура встала, напоследок прикоснулась к светлой шевелюре погружённого в беспамятство товарища и вышла за дверь, тихонько притворив её за собой.
Дом наместника безумствовал. Все бегали взад-вперёд, носили какой-то хлам. Челядь, опасаясь оказаться затоптанной, передвигалась по стеночкам, то и дело робко раскланиваясь перед очередным господином. Сакура решительно направилась в рабочий кабинет Цунаде, по пути то и дело оглядываясь на уткнувшихся в письмена кудесников и их близких помощников. Свечки почти догорели в навесной люстре. Сакура снова покачала головой и восстановила их несложным заклинанием. Дверь скрипнула, являя взору картину полнейшего бедлама. В кабинете собралась чуть ли не дюжина человек. Половина их них ожесточённо спорила с другой половиной. Цунаде почти метала молнии, приняв одну из сторон. Стёкла уже подкоптились от чьей-то несдержанности. Стол утратил одну ножку. Пергаменты и свитки валялись вокруг него в беспорядке.
- Что здесь происходит? – осторожно спросила Сакура. С такой аудиторией немудрено схлопотать, если попадёшь под горячую руку.
- Они пытаются уверить меня, что кто-то из древних некромантов мог передавать силу из поколения в поколение. А я утверждаю, что это невозможно! Каждый развивает свои способности сам! – заявила Цунаде.
- Да, но магия передаётся по наследству, – заупрямился один из присутствующих.
- Магия! – подчеркнула наместница, – но не способности. Каждый учится сам, начиная с нуля.
- Тогда что? – не выдержал спорщик.
- Всё ясно, – взяла ситуацию под свой неусыпный контроль Сакура, оценив обстановку свежим взглядом, – предлагаю перемирие. Спор о наследственности перенесём на более свободное время. А сейчас я хотела бы помочь. На чём вы остановились?
- Вот, – одна из кудесниц свалила перед вновь прибывшей гору пергаментов, пожелтевших от времени и местами заплесневевших. Потом исправила стол, в приглашающем жесте указывая на него.
Записи брякнулись о поверхность неожиданно громко. Облачко пыли выметнулось в разных направлениях, заставляя Сакуру поморщиться. Потом она взялась за работу. Сразу рассортировала по датам. Затем каждую кучку – по виду магии. Некромантия лежала особняком. Порешив с неё и начать, Сакура неожиданно задержалась на первом листе, усердно вчитываясь. И чем дальше, тем явственнее становилось всё на свои места. Почему они раньше не подумали? Такое упущение!
- Цунаде, – позвала она, не поднимая головы.
Напрасно. Все настолько увлечены своими поисками и дискуссиями, что наместница откликнулась только с третьей попытки, когда Сакура перекрыла своим голосом все остальные:
- Цунаде!
Остановка всего. Чародеи все как один устремили взгляды на Сакуру, ожидая гениальной догадки. И догадка эта не замедлила озвучиться:
- Кто-нибудь думал о драконах?
- О драконах? – со всех сторон.
- Да. Попутно с ними упоминается некромантия, светлая, тёмная магия, способности к общению с ушедшими…
- А почему нет? – чей-то удивлённый вопрос, – почему мы сразу не подумали о них? Дракон вполне способен одержать верх над демоном.
- Не смеши. Зачем дракону возиться с людьми? – возражение со стороны.
- Но мы же практически ничего о них не знаем! – повысила голос Сакура, отстаивая свою точку зрения.
- Они стоят особняком. Зачем им связываться с демонами? Разве драконы – не выше обыденного, человеческого?
- И всё же. Почему не рассмотреть эту версию? Или предпочитаете искать затаившихся некромантов, половина из которых, вероятно, выдумка? А драконы – вот они, рядом. В… – она уткнулась в письмена, пробежала по странице примерно до половины и возвестила, – Малых Дождевиках.
- Суд драконов? – Цунаде сосредоточенно задумалась. Правда, почему они сразу скинули со счетов возможность участия не-людей? К тому же, если неизвестный чародей не найден, можно попытаться заручиться поддержкой Драконата в его поисках.
- И что мы решим? – поторопила Сакура.
- Так и быть. Наведаемся в Малые Дождевики, – торжественно объявила наместница.
====== 3 ======
Ему постоянно снился один и тот же сон. Из года в год. Он не повторялся каждую ночь, но регулярно преследовал, заставляя просыпаться то в холодном поту, то улыбаться от счастья. Белый дракон с чёрным высоким гребнем, разбитым на острые шипы. Глаза цвета янтаря с узким вертикальным зрачком, окаймлённые бледно-фиолетовыми стрелками. Оскал зверя, его речь, произносимая хрипловатым голосом. Скользящая в интонации ирония, вопросы, будоражащие всю подноготную. Тогда казалось, что этот дракон знает всё. Как можно было не пойти за ним?
Певчие Бурьяны как всегда просыпались под чистое завораживающее звучание ритуальных песней жрецов. Каждый день они начинали с восхваления своих богов и покровителя, что взял под опеку всю деревню, оберегал от напастей, берёг от засухи, града и наводнений. Он стал почти богом. Почти – потому что негоже приравнивать к святым земное существо, хоть и настолько прекрасное… и могучее…
Сперва Саске мечтал забыть свою фамилию, но наставник, всеми любимый, постоянно скрывающийся в тени, настоял не отказываться от кровных уз. Теперь Саске успокоился и принял возложенную на него роль. Он – Учиха. И плевать, что негодяй-брат покинул семью, подавшись в неизвестные дали искать светлое будущее. Ему стало тесно в привычном кругу. Итачи отслужил нужное время по контракту и просто исчез, никому ничего не сказав. Так ни разу и не появился. Из-за этого Саске хотел разорвать всякие связи с ним. Но наставник Орочимару, несомненно, прав. Кем был он сейчас был без рода, без фамилии? Шатающимся по трактам кудесником, бессмысленно пытающимся завоевать уважение? В каждом краю своих хватает. К чужакам относятся с недоверием. О захвате власти над миром Саске тоже не думал. Считал ниже своего достоинства уподобляться жаждущим короны преступникам.
В дверь тихонечко поскреблись.
- Ну кто там ещё? – грубо швырнул он, раздражённый посторонним вмешательством в его утренние думы. Пение капеллы уже заканчивалось. Сейчас начнётся последняя часть.
- Саске, ты снова не присоединился к утренним молитвам? – без стука вошла девушка с яркими волосами тёмно-оранжевого, почти красного цвета, с одного бока сильно растрёпанными.
- Карин, – выдохнул он презрительно, – сколько раз можно повторять: я такой ерундой не занимаюсь. Моя задача – стать сильнее.