– Охотники за состоянием уже пускают слюнки.
– За такой-то куш, кто их упрекнет? – Селуэй положил свои деньги в общую кучу. – Ради такого многие готовы жениться, даже если бы она была страшна как смертный грех.
Кит хлопнул ладонью по столу:
– Ну хватит. Должен напомнить вам, что вы говорите о леди. Я не потерплю такого вопиющего неуважения.
Селуэй сделал большие глаза:
– Извини, Уинтер. Не хотел никого оскорбить. Челюсть Кита напряглась.
– Но оскорбил. Мисс Хэммонд не старая дева и вовсе не страшная.
– Я и не говорил, что она страшная, – защищался Селуэй слабым голосом. – Сказал только «если бы была».
– Ну, так она не такая, – отрезал Кит. – Она милая, привлекательная девушка и подруга моей невестки. Буду вам признателен, если вы не будете говорить в ее адрес ничего, кроме комплиментов.
Приятель закивал головой:
– Конечно, Уинтер. Извини, дружище. Больше не повторится.
Кит взял свой бокал и вылил в себя остатки вина. Викери бросил на него взгляд через стол:
– Значит, все-таки это правда? То, что я слышал?
– А что ты слышал? – спросил Кит, стиснув в кулак руку, лежащую на бедре.
– Что ты натаскиваешь ее. Мисс Хэммонд то есть.
– В чем натаскивает? – поинтересовался Брентхолден, нарушая молчание.
Кит встретился с Викери взглядом.
– И где ты это слышал?
Викери постучал пальцем себя по носу.
– От одной маленькой птички со служебной половины. Ты же знаешь, как быстро челядь разносит слухи.
Очевидно, кто-то из слуг Рейберн-Хауса распустил язык, подумал Кит. Надо будет поговорить с Вайолет и Марчем и посмотреть, что можно сделать, хотя такие вещи, вероятно, неизбежны.
Он пожал плечами:
– Как я уже сказал, что и когда я делаю, не ваша забота. И вообще, вы играете или нет?
– О, мы непременно сыграем, как только ты расколешься. – Викери покачался на стуле. – Я слышал, ты у нее что-то вроде свахи.
Ллойд фыркнул, явно заинтересованный.
– Я ей не сваха. – Кит окинул взглядом выжидающие выражения на лицах своих приятелей и понял, что ему не отвертеться, не предложив какого-нибудь объяснения.
Он едва сдержался, чтобы не выругаться. Дьявол бы побрал Викери за то, что он вечно сует свой нос куда не следует! Он хороший, надежный друг, на которого можно рассчитывать и который всегда прикроет твою спину в драке. Но он еще и первостатейный болтун, который, как магнит, притягивает всевозможные домыслы и слухи, поглощая их с удовольствием собаки, зарывшейся мордой в миску с кровяной колбасой.
– Леди застенчива, от этого факта никуда не деться, – сказал Кит, потирая большим пальцем край бокала. – Ей хочется чувствовать себя свободнее в обществе. Я просто даю ей некоторые советы, выступаю в роли наставника, если хотите.
Ллойд нахально ухмыльнулся:
– Наставника, говоришь? Никогда не представлял тебя в такой роли. Не в обиду будь сказано, но работенка тебе предстоит с ней нешуточная.
– Наш Кит – настоящий Пигмалион, – поддразнил Викери. – Интересно будет посмотреть, сможет ли он превратить мисс Хэммонд в прекрасную Галатею, вырезать новый вариант из камня, так сказать. Лично я с нетерпением буду ждать результата. Так когда ты представишь публике свое творение?
– Она не мое творение. – Кит нахмурился. Ему совсем не нравилось направление разговора.
– Как скажешь.
– Так и скажу. – Он вперил долгий взгляд в Викери. – Может, лучше займешься чем-нибудь полезным и принесешь еще одну бутылку вина?
Викери рассмеялся, затем поднялся, чтобы выполнить просьбу.
Вскоре после этого игра возобновилась. Кит проиграл пару партий, но потом быстро восстановил потери и даже выиграл поверх этого.
Когда вечер закончился, он с полными карманами забрался в карету Брентхблдена, чтобы ехать домой.