― Куда мы теперь направляемся?
― В Таларис. Ты ведь собираешься найти и освободить свою подругу, не так ли?
― Боюсь, теперь это будет трудно сделать.
― Я помогу тебе.
― Спасибо, ― Алексей посмотрел на Тару с благодарностью, ― но зачем тебе это нужно? Побег ― это одно дело, но ты ведь не знаешь Клору, да и я тебе тоже никто.
― Мне достаточно того, что так я смогу сделать что-то, что нарушит планы Гатал Дора. Этому диктатору уже давно пора преподать урок!
― И тебе нечего терять?
― У меня ничего и никого нет! ― с вызовом заявила Тара.
На этом их разговор прервался. Корабль продолжал стремительно двигаться по направлению к Таларису. Уже через полчаса они были на окраине города.
― Тебе, наверно, кажется странным, что мы так легко добрались, и никто как бы не охраняет город?
― Честно говоря, да.
― Поверь, не стоит обманываться. Людей у Гатал Дора действительно не хватает, но его дворец и все самые важные объекты в городе очень хорошо охраняются.
― Ничего, что-нибудь придумаем! ― подбодрила Тара, видя, что лицо Алексея поникло после её последних слов. ― Но сейчас нужно временно залечь на дно, передохнуть перед нашей вылазкой. Я знаю одно место, где можно укрыться и где не будут задавать много вопросов.
Город показался Алексею венцом того мрачного состояния угасания, в котором находилась планета Сорус. Очевидно, раньше это было цветущее место, жители которого были наверняка счастливы. Сейчас же многие здания лежали в руинах, улицы почти обезлюдели, и над городом витала та самая всеобъемлющая серая дымка, придавая ему ещё более зловещий вид.
Алексей спросил про дымку у Тары.
― Экологическая катастрофа назревала достаточно долго, но ей не уделяли должного внимания. Выбросы парниковых газов привели к тому, что атмосфера Соруса была частично разрушена, количество кислорода стало уменьшаться. Откуда-то появилась эта дымка. Я сама точно не знаю, что это ― должно быть, какой-то газ.
― Я не видел на Сорусе ни одного животного и очень мало растений.
― Все виды животных вымерли, и почти все растения исчезли. Их полная гибель ― вопрос времени, если конечно ничего не изменится.
Внезапно Тара схватила Алексея и вместе с ним нырнула в ближайший переулок. По улице, где они только что шли, промаршировал отряд военных. Все вооружены, в полной экипировке. Лица угрюмые.
― Они не нас ищут? ― шёпотом спросил Алексей.
― Нет, не похоже. Скорее, это просто патруль. Но встреть они нас, мигом бы арестовали или ещё хуже.
Наконец, они добрались до того места, куда вела Тара. Алексей не понимал ничего в сорусианских надписях, но оказавшись внутри, понял, что это что-то вроде гостиницы. Очень дешёвой гостиницы. Вопросов здесь действительно не задавали. У Тары нашлось немного денег (нашла на угнанном корабле), чтобы заплатить человеку на стойке регистрации, после чего их без проблем пропустили внутрь.
― Это, пожалуй, единственная сохранившаяся гостиница в Таларисе, ― рассказывала Тара по дороге наверх.
― Похоже, здесь почти нет постояльцев, не так ли? ― поинтересовался Алексей.
― Здесь вполне кто-то может быть. Люди занимают здесь места, если кому-то нужно иногда скрыться от посторонних глаз. А вообще гостиницы сейчас никому не нужны. Всё и вся подчинено только цели войны с вашей планетой. Всех, кого можно, мобилизовали в войска. Кто-то ушёл в ополчение. Кто-то сидит в тюрьмах, другие их охраняют. Ну, а остальным повезло меньше: их уже нет в живых.
Они поднялись на третий этаж, не встретив по дороге никого из возможных обитателей. Тара стала ходить от двери к двери, явно что-то ища.
― Может, попробуем в первый ближайший номер зайти? ― предложил Алексей.
― Нет, нам дали конкретную комнату, но я хочу сначала найти кое-что… Ах, вот оно!
За нужной дверью оказалась кладовая, где девушка набрала полотенец и несколько пузырьков с какими-то жидкостями.
― Хочу помыться. Я не принимала нормальный душ уже несколько месяцев, ― пояснила Тара.
Они нашли свой номер и вошли внутрь.
― А вдруг воды нет, ― предположил он.
― На этот счёт не беспокойся. В Таларисе всегда был централизованный водопровод, да и с водой никогда проблем не было.
Тара быстро скрылась за дверью ванной, а Алексей сел в стоявшее неподалёку кресло. Ему нужно было сконцентрироваться и подумать, что делать дальше. Ни спать, ни есть не хотелось. Усталости, несмотря на все последние события, Алексей тоже не чувствовал.
Идти вдвоём с Тарой во дворец Гатал Дора было настоящим сумасшествием, если взглянуть на это трезво. Там ведь полно охраны. Только если Тара знает какой-то тайный путь. Было бы отлично, если бы повстанцы решили штурмовать город! Тогда, конечно, можно рассчитывать на успех.
А Клора? Как она, его любимая? Что, если её уже нет в живых? Эта мысль не давала Алексею покоя. Но он старался прогнать её от себя. Может, ей даже удалось бежать, как удалось это сделать там, на Земле. Хуже всего была неизвестность. И никому до конца нельзя верить, даже Таре.
Чтобы хоть ненадолго отвлечься, Алексей переключил внимание на окружающую обстановку. Она была похожа на земную гостиницу, хотя Алексею доводилось бывать в немногих из них. Поразительно, что жизнь на планетах, находящихся так далеко друг от друга, столь схожа. Невероятно, но факт. Алексей видел всё своими глазами, а себе он привык доверять.
Тем временем вернулась Тара. Мытье, безусловно, пошло ей на пользу. Некоторая измождённость и худоба остались, но теперь уже можно было увидеть образ прежней Тары, весьма привлекательной молодой женщины.
― Хорошо, что на корабле нашлась чистая одежда! ― довольным голосом заявила Тара, стоя у кровати, где были сложены эти вещи. ― Главное понять теперь, угадала ли я с размером.
Не успел Алексей ничего сказать, как Тара сбросила с себя полотенце, в которое была завёрнута, оставшись на какое-то время совершенно голой, и стала переодеваться прямо на глазах у порядком смущённого Алексея.
Девушку же это, казалось, совершенно не беспокоило. Хорошо хоть, что стояла она к Алексею спиной. Чтобы ненароком не увидеть чего-то лишнего, он повернул голову и уставился в окно. Вид был так себе, но Алексей притворился, что внимательно его изучает.
― А ещё я прихватила с собой немного еды, ― переодевшись, сказала Тара. ― Ты не будешь?
Алексей пробормотал, что не голоден. Есть тун он не особенно хотел. Тара же стала уплетать за обе щеки, расположившись прямо на углу кровати. На ней теперь тоже была форма солдата конвойных войск, которая хорошо гармонировала с её фигурой.
― Практичная ты женщина, ― заметил Алексей, ― я имею в виду, эту форму, еду. Я даже не подумал что-то поискать, когда мы покидали корабль.
― На это планете по-другому нельзя. Каждый стремится выжить любой ценой.
За окном послышался какой-то шум, он нарастал с каждым мгновением.
― Пригнись на всякий случай! ― скомандовала Тара и сама, отложив еду, подошла к оконному проёму и встала сбоку.
В небе, один за другим, пронеслись не меньше двух десятков кораблей и полетели по направлению к границе города. Летательные аппараты на порядок больше тех, что уже довелось видеть Алексею, даже больше того, на котором они с Лаисом прилетели с Земли.
― Это десантные корабли войск Гатал Дора, ― уверенно объявила Тара. ― Каждый вмещает до тысячи человек. Поднялись по тревоге. Наверно, что-то серьёзное, раз он решил вывести стольких солдат из города. Может, они обнаружили лагерь повстанцев?
Алексей молчал, как заворожённый глядя в окно. Видя, что реакции нет, Тара продолжила:
― Пойдём скорее! Нам нужно воспользоваться этим шансом, чтобы проникнуть во дворец. Чем меньше в городе войск, тем легче это будет предпринять.
― Да, идём, ― согласился Алексей. ― Надеюсь, ты знаешь, что делать.
Они осторожно начали движение, выбирая по возможности небольшие улочки и переулки. По дороге Алексею и Таре встречались местные жители, но они не обращали особого внимания на двух людей в военной форме, так как уже привыкли к постоянному ощущению войны.