Конечно, все было проще. Кожу поставляли водяные в обмен на мазь от разбухания.
- Водяной, он, хоть и "рарный мистик кричер", как говорит профессор Португез, а за внешностью следит с пристальным вниманием, - наставница Буревейла лично контролировала приготовление зелья. - Потому как самок среди водяных в два раза меньше, чем самцов. А с учетом, что водяная не в каждой речке имеется, представьте, какой шанс создать пару. Тут уж не до рисков не понравиться барышне по причине дряблости носа или излишней одутловатости. Иные с отчаяния даже с ведьмами путаются.
На приготовление запеченного корня с жабьей кожей, а потом и зелья пузыря на лакричном масле ушло около часа. Мавка ждала у пристани, когда вернулась Ружинка, готовая отправиться на встречу подводным приключениям.
- А Дашенька что же? - поинтересовалась Мавка. - Поди, дела появились?
Ружинка кивнула. Маевка-вестовая прилетела с запиской от деда Шишмаря, и Дашенька, ничего не объясняя и не прощаясь, тут же отправилась на островок у излучины. Без помощи магии, пешком, а затем на лодке.
- Купальник-то взяла? - Мавка выдернула Ружинку из задумчивости.
Ружинка снова кивнула. Черный закрытый купальник, белая резиновая шапочка и пластиковые очки с голубеньким ободком лежали в матерчатой сумке вместе с зельем.
- А жир, чтобы не замерзнуть?
С трудом сдерживая отвращение, Ружинка показала баночку полную червячного жира.
- Тогда переодевайся и натирайся, - улыбнулась русалка и тут же слегка погрустнела. - Жаль, вода не та стала, что прежде. Нет былого удовольствия. Да тебе в первый раз, думаю, все равно понравится.
Ружинка колебалась, принюхиваясь к червячному жиру.
- Давай, давай, - подбодрила Мавка, шлепнув хвостом по воде. В Ружинку который раз за день полетели холодные брызги. - А теперь глотай зелье и поплыли. Уроки начались давно.
7
Школа профессора Португеза располагалась в поросшей бурым мхом и зелеными водорослями подводной пещере.
Снаружи - обычное, неприглядное дно заводи, в меру замусоренное, в меру заселенное речными обитателями. Из постоянных жила старая щука с уродливой головой, а в глубоком омуте прятался гигантский сом.
Щука не покидала убежища под корягой. Глупые мальки сами заплывали старухе в пасть. Чего вполне хватало для пропитания.
Сом вел более активный образ жизни, время от времени подплывал к берегу и пугал рыбаков.
Про сома ходили легенды. Считалось, кто встретит его, тому весь год улова не видать. Потому городские рыбаки заводь обычно не тревожили, что было весьма на руку русалкам.
Внутри школа смотрелась куда комфортнее. Фосфоресцирующие лампы под сводом испускали зеленоватое свечение. Вместо парт русалочья молодежь использовала крупные валуны, очищенные ото мха и наростов, а вместо доски - гладкий скол стены пещеры. Конечно, мелом на ней писать было бы затруднительно. Под водой вообще сложно писать мелом на чем бы то ни было. А вот разноцветной глиной ввиду ее липкости - в самый раз.
Ружинка плыла следом за Мавкой. Вокруг головы девочки благодаря зелью образовался воздушный пузырь. В настоящем пузыре воздух давным-давно закончился бы. Но зелье приводило в действие простейшую магию с довольно сложным эффектом. Стенка пузыря служила фильтрующей мембраной, поглощавшей кислород из воды и выводящий углекислый газ из пузыря. Что-то вроде магического акваланга, только без баллона и с продолжительным временем действия.
Девочки вплыли в пещеру. В просторном классе с два десятка русалок занимались по расписанию, намазанному на скале синей и красной глиной.
Первый час изучали основы маскировки, второй овладевали азами рыбоведения, еще два часа обучались водной магии. Бытовые заклинания, которые не проходили в Волшебной школе по причине слишком узкого применения. Русалки постарше осваивали искусство очарования. Но уже без помощи профессора, по самоучителю. Последний час занятий посвящался людской культуре и истории.
Завидев Ружинку, русалки прервали урок и подплыли к девочке, образовав тесный круг из любопытных лиц. Большинство русалок предпочитало избегать общения с людьми, но гостья казалась им интересной. В целом русалки вели себя вполне дружелюбно. Ружинка знала, вреда ей не причинят. Другое дело, ундинки, но те жили на старице в нескольких километрах от Синей заводи.
Профессор Португез негодующе дернул хвостом, от чего по воде прошла глухая вибрация, и что-то пробулькал ртом. Грозный вид профессора не сулил ничего хорошего. Пузатый, покрытый черными кудряшками волос на груди и плечах, с кустистыми черными бровями и островком плеши на макушке профессор напоминал карикатурного средневекового монаха. С той лишь разницей, что вместо ног у Португеза был темно-синий хвост, почти как у кита.
Ружинка с изумлением осознала, что понимает слова профессора.
- Немедленно вернитесь к занятиям! - сердился Португез. - Успеете еще наобщаться.
После чего кивнул девочкам.
- Можете занять вон тот валун.
Ружинка вопросительно взглянула на Мавку. Та рассмеялась в ответ.
- Это одно из первых заклинаний, которым мы учимся, - пояснила русалка. - Называется "прямая речь". Позволяет общаться под водой с теми, кто не рожден русалкой. Друг друга-то мы с полвзгляда понимаем, а вот обращенные так не умеют.
Ружинка вспомнила, что русалки не рождаются мужчинами. Потому они изредка похищают человеческих. Но стараются не злоупотреблять. Забирают либо отчаявшихся, либо пропащих мечтателей. В крайнем случае, кого-то очень нужного и полезного, как это случилось с Португезом.