Еще можно остановиться.
Но нужно ли?
Да.
Определенно да.
Нет, твердо решил Локи, вспомнив взгляд безумных глаз Богини Смерти. Единственный, пожалуй, кто сможет ее сдержать — Танос. Тот, кого она боится, если она вообще кого-то боится. Тот, с кем бы она не хотела пересечься даже случайно. Тот, к кому пришел он сейчас, чтобы заключить сделку.
Это безумие. Локи это понимал.
Но также он понимал, что уже давно перешел эту грань — еще в ту ночь, когда встал на сторону Хелы, отрезав себе путь назад. Терять ему больше нечего. Либо он вернется в Асгард, чтобы править им, либо не вернется совсем. Он так решил.
Локи сделал шаг вперед и огляделся вокруг. Пусто. Темно. Но там — вдалеке, за пределами видимости — ему все же почудилось какое-то движение. Мир, в котором оказался Локи, вполне может быть опасным. Даже наверняка.
И тут — как будто из ниоткуда — появились глаза. Желтые, горящие ненавистью, и вот спустя секунду в полумрак из кромешной темноты выползло все чудовище целиком.
Локи узнал сразу: читаури!
Бежать!
Спотыкаясь и чуть ли не падая, Локи побежал прочь — в темноту, куда угодно, только подальше от этих желтых глаз. Читаури неконтролируемы. Читаури разрывают своих жертв на части, сводят их с ума, жрут заживо.
В бреду Локи ясно осознал одно: если одна из тварей найдет его раньше, чем он выберется отсюда или отыщет их хозяина, живым ему не уйти. И тут же мысленно пожелал брату самой мучительной смерти в отместку за то, что по его вине он очутился здесь — в мире, кишащем плотоядными тварями. Ведь, выслушай его Тор тогда — в ту страшную ночь — все могло бы пойти иначе.
Но сожалеть об этом поздно.
— Танос! — выкрикнул, остановившись, Локи. Он с трудом перевел дыхание, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Он будто снова оказался в прошлом — в плену пережитого им кошмара. Страх сковал его по рукам и по ногам, но на его лице все та же застывшая маска безразличия и холодного презрения.
Танос, возможно, его единственный шанс поквитаться с Хелой. Он понял это после того разговора в Сокровищнице Одина. Он не зря считается Богом Коварства. Он узнал все, что ему нужно было узнать, и сделел выводы.
И пришел сюда.
Трикстер не успел осознать, в какой именно момент перед ним возникло существо, мало отличающееся от читаури в плане жестокости, но гораздо более разумное в плане интеллекта. Высокий, длинный, с былыми, свисающими с головы сухими патлами волос и пристальным взглядом цепких маленьких глаз. При виде его Локи почувствовал каждой клеточкой своего тела: точка невозврата пройдена. Теперь все зависит только от того, примет ли Танос его предложение или отвергнет его.
— Перед тобой Эбони Мо, член Черного Ордена. Кто ты? — голос приспешника Таноса прозвучал каркающе и хрипло, прорезав звенящую тишину и вызвав по телу Бога Лжи волну мурашек.
— Я Локи Лафейсон, — представился трикстер, твердо глядя на слугу титана. — И я хочу заключить сделку с Таносом. Уверен, у меня есть то, что ему может понравиться.
Некто, стоящий перед ним, недоверчиво сощурился, и его и без того маленькие глазки и вовсе превратились в две щелочки.
Он ему не верит.
— Посмотрим, окажешься ли ты полезным, — наконец сказал приспешник Таноса, и Локи с трудом подавил в себе желание полоснуть ножом по скользкой роже собеседника. Он уже пожалел, что пришел сюда, но ослепительно четкая мысль о том, что Хела все еще может вернуться, пересилила все сомнения.
Он покончит с Богиней Смерти раз и навсегда, даже если для этого ему придется выпустить на волю самого сильного из всех Девяти миров титана.
— Пойдем за мной, — сухо скомандовал Эбони Мо. — Думаю, Танос захочет тебя видеть, — спокойно добавил он, и, повернувшись к Локи спиной, скрестил длинные пальцы в замок. Крепко сжав челюсти, Локи пошел следом за своим проводником.
Только не ошибиться! Второго шанса у него не будет.
Повсюду, куда ни кинь взгляд, была тьма и пустота, изредка заполняемая всхрипыванием читаури и тяжелыми ударами их хвостов. Гигантские твари окружали их со всех сторон, и Локи четко осознал: не будь рядом с ним Эбони Мо, и монстры уже давно разорвали бы его на клочья. Нападение армии Таноса — поистине самое ужасное, что только может случиться. Кровожадные, контролируемые только безумным титаном читаури будут даже хуже толп мертвецов Богини Смерти.
Темное небо почти физически давило на Локи, пока он шел следом за приспешником Таноса по коридору, в который расступились твари Мрака. Шаг, и два, и еще один, и вокруг все та же пустота и тьма. А потом впереди возникло некое подобие света, и Локи ясно различил его, сидящего на огромном каменном троне и возвышающегося над ним, как неприступная гора. Спустя еще несколько шагов Локи увидел Таноса перед собой так же ясно, как когда-то — Одина. И эта встреча — он уверен — отпечатается в его памяти на всю жизнь.
Он огромный. Жестокий. Излучающий силу и власть. Подавляющий любое неповиновение. Танос встретил Локи бесстрастно, не выказав ни удивления, ни раздражения.
Как будто он знал, что Бог Коварства придет к нему, чтобы заключить сделку.
Эбони Мо при виде Таноса склонил голову и, повернувшись к Локи, приказал:
— Говори.
— Я уберу с твоего пути Одина, и твое изгнание закончится, — произнес трикстер твердо и четко. — Ты сможешь покинуть этот мир. Выпустить на волю свою армию. Собрать свою перчатку. Ведь она у тебя?
Он помнил, как Хела злилась, обнаружив в Сокровищнице Одина вместо могущественного артефакта дешевую подделку.
Он понял, что Перчатка может быть только у титана, ведь кроме него и Хелы нет никого, кто бы так жаждал собрать все Камни Бесконечности.
Танос посмотрел на Локи оценивающе.
— И что ты хочешь взамен? — спросил он.
— О, сущие пустяки, — почувствовав под ногами твердую почву, усмехнулся Локи. — Убей Хелу и оставь мне Асгард. С остальным я разберусь сам.
— И тебе не нужны Камни? — насмешливо — как показалось трикстеру — спросил Танос, и Локи тут же соврал:
— На кой-черт они мне сдались? Я не хочу повелевать всем миром. Я хочу, чтобы больше никто не повелевал мной.
Танос надолго замолчал, глядя на Локи задумчиво и явно пытаясь увидеть в предложени Бога Лжи подвох. Локи замер с неестесственной кривой усмешкой, судорожно сжав кулаки и до боли вонзив ногти в ладонь. Видя, что титан колеблется, и чувствуя, что он вот-вот услышит в ответ отказ, трикстер решился на последний, приготовленный на крайний случай шаг.
Он склонил перед Таносом колено и, твердо глядя титану в глаза, сказал:
— Я, Локи, принц Асгарда, полноправный король Йотунхейма, Бог Лжи и Коварства, присягаю тебе на верность. И в знак своей искренности прошу принять этот скромный дар…
Локи взмахнул рукой и, повинуясь его магии, на его ладони появился тот самый кинжал, сопровождавший его всю жизнь, с самого детства. Он лежал на раскрытой ладони трикстера, и Локи понимал, что прощается с ним навсегда.
Но не жалел.
Глаза Таноса вспыхнули, и он, сойдя с трона, спустился к Локи. Молча забрал кинжал, и тот, вспыхнув ярким фиолетовым светом, вдруг разлетелся на осколки. Камень Силы, отделившись от его рукояти, собрался воедино и, сверкнув напоследок, нашел свое место в Перчатке Бесконечности. С удовольствием и плохо скрываемым торжеством Танос посмотрел на свою руку.
И только потом задумчиво, словно не требуя от Локи ответа, спросил:
— Моя свобода в обмен на твою месть?
Трикстер замер, ожидая ответа. Внутри он весь сжался и трепетал под тяжелым взглядом титана, но внешне он оставался спокоен. За долгие годы он овладел этим умением в совершенстве.
— Хорошо, — наконец, сказал Танос. — Я дам тебе власть над Асгардом.
В-ла-сть.
Одно слово.
Чтобы произнести его, зубы сначала касаются нижней губы, а потом язык два раза ударяется о нёбо. Власть. Одно слово. Но Локи понял сразу — имея ее, он сможет отомстить Тору и всем, кто довел его до этой точки невозврата.