Перед глазами полыхнула яркая вспышка. В следующее мгновение Штиль упал на что-то твёрдое, располосовав руки и лицо осколками битого стекла. В голове прояснилось.
Он приподнялся на руках и осмотрелся. Похоже, его занесло в чью-то заброшенную квартиру. В помещении, где он оказался, стоял потрёпанный диван, рядом с которым валялись обломки деревянной тумбы. На стене и на полу были выцветшие, изъеденные молью ковры. Разбитое окно прикрывали рваные шторы.
Ан-нет, один обитатель здесь всё же был: в коридоре раздались едва различимые шаги. Наёмник подхватил лежащую рядом LR-300, поднялся на одно колено и прицелился в направлении входа в гостиную.
За мгновение до того, как в комнату вошёл кровосос, он различил тяжёлое дыхание. Здоровый, под два метра, чёрно-серый мутант заметил человека почти сразу. Штиль открыл огонь, но зверь исчез. Точнее, стал невидимым.
Ориентируясь по хриплому сопению, парень стрелял и пятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Ни единого попадания. Переключив винтовку в режим стрельбы короткими очередями, он закрыл глаза и прислушался — не только к звукам, но и к своей интуиции.
Молниеносно направив винтовку туда, где должен был находиться кровосос, Штиль выстрелил. За тремя тихими хлопками последовал рёв. Ему удалось задеть мутанта, но не убить.
Открыв глаза, наёмник перекатился вперёд. «Лерка» выскользнула из его рук, сменившись ножом.
— Ну давай, ублюдок, подходи… — негромко бросил он.
Кровосос, ставший видимым после ранения, ведь все ресурсы организма уходили на регенерацию, ринулся к нему, намереваясь нанести смертельный удар когтистой лапой. Однако Штиль ловко увернулся, после чего в ответ полоснул монстра клинком. Порез затянулся прямо на глазах.
Следующим ударом, — хорошо, что не когтями, — мутант отшвырнул Штиля к стене. Приложившись спиной и затылком, тот упал на пол. Сил подняться не было. Он ясно осознал, что в этом бою ему вряд ли удастся победить: кровосос сильнее его. Но шанс всё же есть.
Потому сдаваться наёмник не собирался. Вытащив из кобуры «Walther P99», он расстрелял весь магазин в мутанта. Это ему особого вреда не нанесло, но отвлекло, однако оставалось мгновение до того, как щупальца коснуться горла Штиля…
Этого не произошло.
Нож вошёл в ушное отверстие монстра по самую рукоять. Жёлтые глаза остановились. Кровосос мешком упал рядом с наёмником.
Только тогда парень позволил себе расслабиться. Он сел, прислонившись спиной к стене, и за ремень подтянул к себе винтовку. Боль в спине, затылке и голове постепенно сошла на нет.
Он поднялся с пола и подошёл к окну. Следовало понять, куда его занесло. Взгляд Штиля заскользил по панельным многоэтажкам. Сам он находился на тринадцатом этаже шестнадцатиэтажного дома — одного из тех, между которыми протянулась Лоза.
Отсюда наёмник видел и реку, и порт, и памятник Прометею, и одноимённый кинотеатр. Он зло выругался — в который раз за сегодняшний день, преподносящий сюрприз за сюрпризом.
Ещё некоторое время Штиль стоял у окна, просто глядя на открывающийся с высоты пейзаж. Ему хотелось верить, что всё это — бред, и он сейчас лежит где-нибудь без сознания: мало ли, куда «Телепорт» закинет? Однако неоспоримые факты — он чувствовал боль, вполне чётко мыслил, действительно мог погибнуть в лапах кровососа, — говорили о реальности происходящего.
Наконец, наёмник вышел из квартиры и двинулся вниз по лестнице. Теперь ему предстояло как-то выбираться из города и возвращаться на Янтарь, где поселилась электрохимера. А путь предстояло проделать немалый. Без проводника-сталкера.
Шаги гулким эхом разносились по подъезду. Штиль проходил пролёт за пролётом, бегло осматривая разгромленные квартиры и сторонясь немногих запертых: если их ещё не вскрыли за столько лет, значит, что-то с ними не так. Гнетущая атмосфера заброшенности давила, словно толща воды.
В одной из квартир раздался хруст стекла под чьей-то ногой. Парень замер, прислушиваясь, но больше не последовало ни звука. Скорее всего, неизвестный затаился. Или готовился к атаке.
Штиль аккуратно вошёл в коридор. Необходимо проверить, кто находится в этих заброшенных помещениях. Сталкер, «монолитовец», зомби? Или мутант? Мог ли кровосос быть не один? И если это человек, то почему он его не тронул? Не учуял? Или этот человек пришёл недавно?..
Незнакомец обнаружился в кухне. Он сидел на подоконнике, оперевшись на него одной рукой и удерживая FN-F2000 другой. Но нет, это не был «монолитовец», хотя именно этого стоило ожидать. Судя по бронекостюму «Булат» — военный, но без отличительных знаков и с бельгийской винтовкой.
Стоило Штилю выйти из-за угла, направив на него оружие, как «военный» поднял голову. Он давно знал, что сюда кто-то идёт, и всего лишь ждал. В его глазах не было ни удивления, ни испуга, ни чего бы то ни было ещё.
— Ты можешь выстрелить, но стоит ли оно того? — без всяких эмоций проронил странный незнакомец.
— Ты кто такой? — твёрдо спросил Штиль.
— Сложный вопрос. Если судить по видовой принадлежности, то, очевидно, человек. А если тебя интересует позывной — Номер VII, или просто Седьмой.
— Как ты здесь оказался?
— Группировку, в которой я состоял, уничтожили на ЧАЭС. Мне повезло: я успел сбежать. А может, и не повезло, это как посмотреть. Однако одно могу сказать точно: раз я здесь, значит, так должно быть.
— Что это была за группировка?
Седьмой ненадолго призадумался, стоит ли отвечать на этот вопрос, но всё-таки произнёс:
— Не думаю, что есть смысл скрывать информацию о том, чего уже давно нет. Наш клан назывался «Апокалипсис»,** а мы были его функционалами. Многие из нас были и бойцами, но были и учёные, которых мы охраняли. «Апокалипсис» занимался разработкой климатического оружия и ставил своей целью полный контроль над Зоной. К сожалению, оружие разработать так и не удалось, как и захватить Зону, ведь почти всех уничтожили военные и группа «Поиск». Я единственный, кому удалось уйти живым.
Штиль верил в его слова всё меньше и меньше. Климатическое оружие? Контроль над Зоной? Всё это очень походило на бред тронувшегося умом. Но ситуация всё же начинала забавлять.
— Что ты здесь делаешь?
— Здесь — это где? В Зоне? Живу. Или ты имеешь ввиду Припять? Тогда тоже живу.
— Почему ты не уйдёшь отсюда? — удивился наёмник.
— Мне некуда идти. Я ничего не помню. Ни своего прошлого, ни имени, ни тех, кого знал когда-то. Но знаешь, я не жалею. Наверное, мне просто не о чем жалеть. Я не помню своих ошибок, не помню неудач. Для меня есть только то, что началось после вступления в ряды функционалов «Апокалипсиса».
— Как давно развалилась ваша группировка?
— Очень давно. Лет двадцать назад. Кажется, это был 2012 год. Время относительно, я не следил за его течением. Мне это не нужно.
— Так ты выживал здесь столько времени в одиночку? — где Седьмой брал патроны, еду, где ночевал? Получается, он покидал Припять вместе со сталкерами? Но почему тогда те его не пристрелили? Не знали, кто он на самом деле? Вполне возможно.
Недоумение отразилось на лице наёмника. И собеседник это заметил.
— Вижу, ответы на одни вопросы порождают новые. Так хочешь ли ты продолжить этот разговор? — спросил он.
— Да. Пока ещё остались нестыковки.
— Ну, хорошо. Я живу, как остальные сталкеры, но не с ними. Можно сказать, что я отшельник, но это будет не совсем верно, ведь с людьми мне контактировать приходится. Я работаю на торговцев, а иногда на «Долг» или «Свободу» — они здесь недалеко, на станции «Янов», что в окрестностях «Юпитера». Собираю редкие артефакты. Однако я не могу доверять окружающим полностью, иначе уже давно был бы мёртв. Потому и скитаюсь по знакомым местам, нигде не задерживаясь надолго.
Вот теперь Штиль готов был поверить Седьмому, хоть и не всему, что он сказал. А времени он уже много потерял, так что пора переходить к делу.
— Ты ведь хорошо знаешь Припять, так? — задал вопрос парень.