— Значит, война противна, а людей за деньги мочить — это нормально, да? — я скептически хмыкнула.
— А у меня есть выбор? — Штиль вздохнул.
— Да. Выбор есть всегда. Просто тебе не нравится ни один вариант.
— Может, и так. Но я вижу только один путь. Путь наёмника, — помолчав, он спросил: — А ты почему осталась в Синдикате?
— Никогда не задумывалась о причинах, — призналась я. — Пусть будет, как есть. Не хочу пытаться что-то менять. Как не хочу повторять опыт наставника.
— Тот самый дезертир?
— Да, он.
— Я не должен был этого говорить, но всё же… У меня отдельный приказ. Если ты не сможешь пристрелить его, это должен сделать я. И ещё. Волкодав сказал, что если и ты дезертируешь, нужно убить вас обоих.
Вот как, значит. Очень «хорошо». Но Штиль, похоже, уже принял решение.
— Ты не стал бы мне это рассказывать, если бы собирался исполнить приказ, верно? — уточнила я.
— Верно, — подтвердил наёмник.
***
Уже рассвело, когда мы вновь встали на маршрут. Рыжий лес возвышался вокруг, окружённый забором. Позади ржавые ворота покачивались и зловеще скрипели на ветру. Красная листва шелестела, отчего казалось, будто деревья перешёптываются.
От такого сравнения стало не по себе.
Отовсюду постоянно доносились какие-то скрипы, шорохи… Меня не покидало ощущение, что поблизости находится кто-то ещё — опасный, несущий смерть. Крайне неприятное чувство.
Где-то в отдалении раздался полный боли рёв псевдогиганта. Я знала только одну тварь, способную самостоятельно завалить этот живой танк, не считая, конечно, человека с гранатомётом. Хотя неизвестно, какие тайны скрывает Рыжий лес…
Мы ускорили шаг. Чем быстрее покинем этот лес — тем лучше. Есть в Зоне места, в которых нельзя задерживаться надолго. Потому, что тех, кто рискнул, больше никто не видел. Пропал человек — и поминай, как звали.
Затрещали кусты, и на тропу выскочили слепые псы-альбиносы. Немного, но почти что в центре Зоны мутанты матёрые. Хватит с головой.
Мы одновременно открыли огонь по белым тварям. В тот же миг поблизости раздался громкий вой. В глазах зарябило; в ушах послышался неприятный звон; мысли путались.
Чернобыльский пёс!
Я отскочила в сторону, когда слепыш прыгнул. Развернулась, добила короткой очередью. В тот же миг атаковала вторая тварь. Винтовка сиротливо щёлкнула. Резко развернувшись, я врезала по морде псины прикладом, после чего быстро сменила магазин и полоснула очередью наискосок — чернобылец не позволял нормально прицелиться.
Штиль, поняв, что стрелять, когда в глазах двоится, — зря тратить патроны, взял в руку нож. И весьма успешно отбивался от мутантов в ближнем бою.
Случайно бросив взгляд на сильно разросшийся кустарник, я заметила, как за ветками мелькнула чёрная шерсть пса, и расстреляла остатки магазина в монстра. Зрение начало приходить в норму, однако раньше, чем это произошло, слепой пёс набросился со спины.
Я развернулась в последний момент, но увернуться уже не успела. Тяжёлый зверь свалил меня на землю. Лицо обдало зловонное дыхание, когда мутант попытался перегрызть горло. Одной рукой оттолкнула его голову в сторону, вместе с тем вытаскивая из кобуры «Walther P99». Секунда — и пуля продырявила башку слепыша.
Отбросив труп в сторону, я перекатилась вперёд и встала на ноги, ожидая очередного нападения, но такового не последовало. Все слепые псы были мертвы. Штиль почистил нож, воткнув его в землю, и перезарядил винтовку. Я подобрала свою LR-300 с земли и, жестом приказав наёмнику идти следом, зашагала по тропе.
ДЖФ не показывал никаких живых объектов поблизости. Но несмотря на это, ясно ощущалось чьё-то пристальное внимание. Слежка? Вполне возможно. Но кому это могло понадобиться? И кто так умело скрывался, что его не мог засечь детектор жизненных форм? Или это всё-таки была галлюцинация?
— Штиль, ничего странного не ощущаешь? — тихо спросила я.
— Я думал, это глюки, — пробормотал парень. — Такое впечатление, что кто-то идёт по пятам.
Значит, не почудилось. Плохо.
Псевдогигант, которого было слышно раньше, затих. Значит, химера его одолела. Уж не она ли сейчас за нами наблюдает? Если так, то всё плохо вдвойне. Хуже, чем встретить двуглавую на открытой местности, может быть только стычка с ней в лесу. А тем более — в Рыжем лесу, где на любой громкий звук могут среагировать голодные твари.
«Чёрт, чёрт, чёрт… Что делать? И химера ли это вообще? Как действовать? Бежать? Подствольник? Обстреливать всё вокруг?» — судорожно соображала я, однако всё равно не знала, как вести себя с химерой. Остаётся просто положиться на интуицию и надеяться, что выбор правильный. А если нет… Ну да, если нет, то всё — это конец. Бесславный конец во всеми забытом Рыжем лесу от когтей мутанта, потому что из головы вылетело, что говорил по этому поводу Оцелот, когда читал лекции.
— Ты знаешь, что это? — оглядываясь по сторонам, спросил Штиль. И как ему удавалось сохранять полное хладнокровие даже в такой ситуации? Ах да, в Х18 хуже было, но он и там держался…
— Не что, а кто, — угрюмо поправила я. — Химера это. Слышал о редкой опасной тварине с двумя головами? Нет? Ну так сегодня увидишь, если не повезёт… Просто будь готов. Бежать от неё бесполезно, всё равно догонит. Вот только… Не помню, что нужно делать. Оцелот что-то говорил об этом, учил. Из головы вылетело. Так что действуем по обстоятельствам.
Нервы были напряжены до предела и казалось, что ещё немного — и лопнут, как слишком сильно натянутые струны. Лишь осознание того, что ужас в критической ситуации ещё никогда не помогал, удерживало от срыва. Главное — сосредоточиться… Да как тут можно сосредоточиться, когда топчешься на тропе, ожидая атаки в любой момент и не зная, откуда появится грозный враг!
Ожидание и неизвестность страшнее всего. Даже в бою не так страшно, потому что он уже идёт и противник уже проявил себя. Происходит выброс адреналина в кровь, притупляющий страх. Нервная дрожь или безудержный смех — у кого как, — пробирает уже потом, когда всё кончено и можно расслабиться. А вот когда ждёшь неизбежного столкновения с монстром, от которого мало кто уходил живым, и даже не уверен, химера ли эта или нечто ещё более умное и хитрое, а может, наважденье контролёра… Тогда становится по-настоящему жутко. Страху нужен выход, что-то должно случиться, чтобы сжатая пружина распрямилась. Но ничего не происходит, и это напрягает ещё больше.
Хоть я и ждала, когда это случится, появление твари стало неожиданным. Она спрыгнула откуда-то сверху, очевидно, с дерева. Мы стояли спиной к спине, и как только двуглавая атаковала, резко прыгнули в разные стороны. Мутант впился когтями в землю и резко развернулся. Я впервые видела химеру, и это принесло много отрицательных эмоций. Ни одной положительной.
Она выглядела именно так, как описывал наставник: крупная, похожая на кошку, гибкая, сильная; две головы, одна из которых недоразвита; два ярко горящих жёлто-зелёных глаза; длинный толстый хвост; четыре мускулистые лапы, оканчивающиеся изогнутыми когтями. Пасть монстра выглядела так, будто он улыбался, вот только острые оскаленные клыки портили на первый взгляд казавшуюся добродушной «улыбку».
Не дожидаясь команды, Штиль открыл огонь. Он целился в голову, но вёрткая тварь успела подставить плечо. Видно было, как раны стремительно затягиваются.
Я хотела было переключить оружие в режим стрельбы из подствольника, но вовремя поняла, что на таком расстоянии гранаты положат не только химеру, но и нас обоих. Потому просто нажала на курок, не заботясь об экономии патронов. На окраине Рыжего леса находился один из тайников, где можно было пополнить запасы. А от мутанта надо отбиться.
Двуглавая махнула лапой, попутно разворачиваясь. Я присела и перекатом ушла в сторону. А вот Штиль, и так стоящий на одном колене, получил увесистым хвостом и покатился по земле. Надо отдать должное, винтовку из рук он не выпустил.
Раздался щелчок. Находу меняя магазин, я отпрыгнула назад и в сторону — так, на всякий случай. Химера же решила добить и без того лежащего на земле наёмника, и совершила оплошность — повернулась ко мне спиной. В считанные секунды я навела прицел на её затылок и выстрелила. Затем во вторую голову.